Aquí es donde, como químico, el latín ha sido útil (para derivar cognados). Si desglosa el nombre, tri- indica “tres” y -oid indica “relacionado con”. Terpeno se refiere a un compuesto que se forma a partir de conjuntos de dos unidades repetidas de isopreno (2-metil-1,3-butadieno) (Figura 1).
Fig. 1: Isopreno
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Por lo tanto, cualquier compuesto derivado de la unión de seis unidades de isopreno (dos para un monoterpeno, por lo tanto, seis para un triterpeno) es un triterpenoide. Por lo general, estos se ensamblan formando un enlace carbono-carbono entre los carbonos que contienen alquenos, pero también pueden ser seguidos por algunas otras modificaciones (oxidación, ciclación, etc.) Las unidades de isopreno se producen en los cloroplastos de las plantas, por lo que son comúnmente se encuentran en productos vegetales, pero también se encuentran en todos los reinos de animales y hongos, tanto para roles estructurales como funcionales. El colesterol es un triterpenoide y se usa para regular la rigidez de la membrana celular en casi todas las células animales. Los esteroides como el estrógeno, la progesterona y la testosterona también son triterpenoides, aunque muchos se modifican significativamente por oxidación u otros procesos bioquímicos.