La mayor parte de lo que se llama física experimental tenía sus raíces en la física teórica. En particular, el trabajo teórico de Galileo y Newton subyace en gran parte incluso de la ingeniería actual.
Una cosa que primero fue a la inversa fue el desarrollo de la máquina de vapor. Al tratar de hacer que las máquinas de vapor sean más eficientes, tanto los ingenieros como los científicos desarrollaron los conceptos básicos de la termodinámica. Pero luego, el desarrollo posterior de la teoría de la termodinámica permitió mejorar los motores de calor en general, desarrollar sistemas de refrigeración y comprender los conceptos básicos del cambio climático.
¡Probablemente no haya nada más abstracto y teórico que la mecánica cuántica y, en particular, la electrodinámica cuántica, pero se ha estimado que esta teoría es responsable del desarrollo de tecnologías que ahora generan billones de dólares en ingresos! ¿Cuánto puedes hacer hoy sin computadoras y microprocesadores? Ciertamente no tendrías teléfonos celulares y sistemas GPS sin física teórica.
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Todos los sistemas de imágenes utilizados en la industria médica, excepto posiblemente los rayos X, provienen de desarrollos en física teórica en conjunto con la física experimental. Es realmente difícil avanzar uno sin el otro.
Personalmente no soy un defensor de la teoría de cuerdas como tal. Acuñé el término “brillante alucinación” para la teoría de cuerdas en una carta al editor en Physics Today , pero los teóricos de cuerdas han desarrollado muchas matemáticas que probablemente pueden usarse para mejorar la tecnología. Los nuevos sistemas de matemáticas tienen un excelente historial en la búsqueda de aplicaciones prácticas.
Antes de la mecánica cuántica, la base de las primeras industrias de la electrónica y las comunicaciones era un conjunto de ecuaciones abstractas conocidas como las Ecuaciones de Electrodinámica de Maxwell.
Si elimina la electrodinámica abstracta, la termodinámica y la mecánica cuántica, las tecnologías que le quedarán serán máquinas de vapor de baja eficiencia, ruedas de agua de baja eficiencia para trabajos mecánicos, palas y arados.