Las FOTONES son partículas sin masa: partículas cuya masa invariable es teóricamente cero, estas partículas siempre deben moverse a la velocidad de la luz. (aparentemente, las únicas otras partículas sin masa conocidas por la ciencia son los gluones, que actúan como partículas de intercambio para la fuerza fuerte entre los quarks).
Los fotones no pueden ser “ralentizados”. Hemos escuchado a todos decir “la luz viaja más despacio en un medio ópticamente denso”, pero esta declaración es engañosa. Cuando la luz atraviesa un material como el aire o el agua, los fotones son absorbidos por los átomos de ese material, lo que aumenta la energía del átomo. Después de un tiempo muy corto, el átomo perderá energía, emitiendo un fotón en el proceso. Este fotón, que es idéntico al primero, viaja a la velocidad de la luz hasta que es absorbido por otro átomo y el proceso se repite. El retraso entre el tiempo en que el átomo absorbe el fotón y el átomo excitado se libera cuando el fotón hace que parezca que la luz se está desacelerando. En el mejor de los casos, podemos decir que la luz tarda más en viajar a través de un medio.
Después de todo, los fotones nunca están “en reposo” en ningún marco de referencia. No se pueden encontrar en v = 0 y, de alguna manera, parecen acelerarse hasta v = c. Cuando se emiten / crean, ya están viajando a velocidad c. Por lo tanto, dado que los fotones nunca se “ralentizan”, no se trata de “cambiar a otra cosa”, solo pueden ser absorbidos cuando la energía de un fotón es absorbida por la materia, típicamente los electrones de un átomo, transformándose en energía térmica.
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