“Redshift” es el equivalente óptico del efecto Doppler: cuando un sonido en un objeto en movimiento se mueve hacia o lejos de nosotros, el tono del sonido cambia. El ejemplo habitual es la sirena de dos tonos que escuchamos en una ambulancia o en un coche de policía. El tono (tono) es más alto a medida que el vehículo se mueve hacia nosotros, y cae a un nuevo tono, a medida que se aleja. La velocidad del vehículo determina el tono.
El mismo principio ocurre con la luz. Por ejemplo, un espectro de luz del Sol revela “líneas espectrales” donde se absorbe la luz. Pero a medida que el Sol gira, un lado se aleja de nosotros y el otro hacia nosotros. Las líneas espectrales en el lado que se aleja, se desplaza una pequeña cantidad hacia el extremo rojo del espectro visible. Por el contrario, las líneas espectrales se desplazan en azul en el lado que se mueve hacia nosotros. Algunas pistolas de radar funcionan con el mismo principio.
La mayoría de las galaxias tienen desplazamientos al rojo, y se supone que se están alejando de nosotros (y entre sí) y, por lo tanto, el universo se está expandiendo.
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