Las partículas alfa tienen un bajo poder de penetración en gran medida porque son inmensamente más masivas que la radiación beta, gamma o neutrónica. Una partícula alfa es dos protones y dos neutrones, un átomo de helio menos los electrones. Compare eso con un fotón gamma con masa cero, un electrón con 1/7348 de la masa de una partícula alfa y un neutrón de 1/4 de la masa de una partícula alfa.
Los fotones penetran porque son energía pura que puede viajar lejos en un material antes de interactuar con un átomo lo suficiente como para que su energía sea completamente absorbida.
Una partícula alfa acumula rápidamente los dos electrones necesarios para neutralizar. Se convierte en un átomo en su totalidad. Es la radiación de partículas más masiva.
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Piense en ello como bolas de diferentes tamaños arrojadas a un campo de fútbol de cercas de eslabones de cadena espaciadas cada diez metros. La bola más pequeña, el fotón, puede atravesar muchas capas antes de golpear algo. Un electrón golpea algo antes, y un alfa golpea fácilmente uno de los obstáculos más cercanos.