La radiación de Cherenkov solo ocurre para partículas cargadas. Entonces, comencemos con el siguiente modelo mental de una partícula cargada. La partícula cargada se encuentra en el centro de una red muy grande compuesta de campos eléctricos que ha producido su carga. Cuando la partícula cargada se mueve a una velocidad constante, toda esta frágil red de campos eléctricos viaja con ella.
Si la partícula viaja en el vacío y cambia la velocidad de cualquier manera, su red de campos eléctricos arroja algo de radiación a medida que los campos se reorganizan para viajar con la partícula cargada en su nuevo camino (radiación de ciclotrón).
La radiación de Cherenkov implica una complicación adicional para el modelo. Ahora consideramos una partícula cargada que se mueve a través de un material dieléctrico (polarizable). Este medio polarizable interactúa con los campos eléctricos de partículas cargadas. Si esos campos eléctricos cambian más rápido de lo que el medio polarizable puede reaccionar, entonces vemos radiación de Cherenkov. En cierto sentido, el medio comienza a reducir la velocidad de la partícula de carga porque se resiste al cambio rápido de los campos eléctricos que la partícula trae consigo. El mecanismo de esa fuerza disipativa es “agarrar” los campos eléctricos, haciendo que pedazos de esos campos se “rompan” como radiación electromagnética, al igual que la radiación electromagnética se arroja en el caso de radiación de ciclotrón más simple con el que comenzamos.
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