La primera vida en la tierra
La primera vida en la tierra
La Tierra pudo soportar la vida solo después de que el planeta se había enfriado lo suficiente como para que una corteza rocosa se solidificara. Una vez que eso sucedió, el vapor de agua de los volcanes se condensó en la atmósfera, cayó como lluvia y se acumuló en la superficie de la Tierra. Además del vapor de agua, los volcanes también produjeron gases ricos en los ingredientes básicos de la vida: carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Los gases tóxicos como el amoníaco y el metano eran comunes. En este punto, la atmósfera primitiva de la Tierra consistía completamente en estos gases volcánicos, y no había oxígeno libre. En la “sopa” primordial de los primeros mares, las moléculas orgánicas se concentraron, formaron moléculas más complejas y se convirtieron en células simples.
La transición de moléculas orgánicas complejas a células vivas podría haber ocurrido en varios entornos. Los estanques pequeños y cálidos son una posibilidad, pero el trabajo reciente ha sugerido que los respiraderos hidrotermales de aguas profundas, como los que se encuentran hoy en los centros de expansión en el medio del océano, pueden haber sido la cuna de la vida de la Tierra. Estos entornos contienen los productos químicos y la fuente de energía necesaria para sintetizar estructuras orgánicas más complejas. Aunque los científicos no han logrado crear vida a partir de moléculas orgánicas en el laboratorio, han reproducido muchos de los pasos intermedios.
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Entonces, ¿cuáles fueron los primeros seres vivos y cuándo aparecieron? Los estudios de material genético indican que un grupo vivo de organismos unicelulares llamado Archaea puede compartir muchas características con la vida temprana en la Tierra. Muchos Archaea ahora viven en aguas termales, respiraderos de aguas profundas, agua salina y otros ambientes hostiles. Si los primeros organismos se parecían a las Archaea modernas, también podrían haber vivido en esos lugares, pero la evidencia directa de la vida temprana es controvertida porque es difícil distinguir entre estructuras inorgánicas complejas y biológicas simples en el registro geológico. La evidencia más antigua de la vida puede ser estructuras sedimentarias de Australia de hace 3.500 millones de años que se parecen a los estromatolitos. Los estromatolitos son creados hoy por esteras vivas de microorganismos (principalmente cianobacterias o algas verdeazuladas). Estos organismos primitivos atrapan capas delgadas de sedimento con sus filamentos pegajosos y crecen hacia arriba para obtener luz para la fotosíntesis. Se pueden encontrar ejemplos modernos de estromatolitos en aguas frente a Australia, las Bahamas y Belice.
En las estructuras de Archean, son evidentes capas similares a las observadas en los estromatolitos vivos, y se han recuperado estructuras secundarias interpretadas como microfósiles filamentosos simples de las capas. Sin embargo, el origen biótico de las estructuras ha sido cuestionado. Tanto los supuestos estromatolitos arcaicos como los microfósiles pueden haber sido producidos por procesos inorgánicos. De todos modos, los microfósiles incontestados y las huellas químicas de la vida estuvieron presentes al menos hace 2.700 millones de años. Los estromatolitos que fueron producidos por microorganismos son abundantes más tarde en el Arcaico y en todo el Proterozoico. Estas estructuras sedimentarias, formadas por procesos orgánicos, proporcionan evidencia importante de la vida temprana. En la actualidad, podemos decir con certeza que la vida había evolucionado hace 2.700 millones de años, y posiblemente tan pronto como hace 3.500 millones de años.