El polietileno es un polímero de moléculas de etileno que tienen dos átomos de carbono doblemente unidos entre sí con cuatro átomos de hidrógeno dispuestos en un plano 2 cada uno alrededor de cada átomo de carbono. Cuando el monómero etileno se polimeriza, el doble enlace se abre para unir cada átomo de carbono con un átomo de carbono de otra molécula de etileno. Esto generalmente forma largas cadenas de átomos de carbono de cadena lineal unidas entre sí con los dos átomos de hidrógeno dispuestos en un tetraedro para que parezcan orejas que se pegan a la columna vertebral de carbono, que en realidad no está en línea sino en zigzag.
Las cadenas largas hacen que el polietileno tenga una sensación algo grasosa y es muy suave y se derrite con bastante facilidad y luego se endurece cuando se enfría. Cuando se usan ciertos aditivos, las cadenas largas se reticulan, por lo que se parece más a una red de pesca que a mechones de cabello. Esto hace que el polietileno sea más duro con un punto de fusión mucho más alto (se llama HDPE o polietileno de alta densidad).
El análogo más cercano al polietileno sería el polipropileno que está hecho de propeno, una cadena de tres carbonos con átomos de carbono 1 y 2 de doble enlace entre sí, 2 átomos de hidrógeno unidos al átomo de carbono final número 1 y un átomo de hidrógeno unido al átomo de carbono. número 2. El átomo de carbono número 3 está unido al punto restante en el átomo de carbono número 2 y, como está en el otro extremo de la molécula, hay tres átomos de hidrógeno unidos a él. Los átomos de carbono números 1 y 2 y los átomos de hidrógeno unidos y el átomo de carbono número 3 están todos dispuestos en un plano al igual que en etileno.
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El propeno se polimeriza de la misma manera que el etileno y forma cadenas más cortas de cadenas de carbono principalmente porque el carbono adicional se interpone en el camino. El plástico polímero resultante tiene una sensación más dura y menos cerosa y tiene un punto de fusión más alto. El propeno también se puede reticular y se vuelve más duro con un punto de fusión más alto. La reticulación también hace que el plástico sea más frágil y esté más sujeto a roturas.
Puede continuar con Butene, Isobutene, Pentene, Pent-2-eno, Isopentene. Las características físicas cambian debido a la longitud de los hilos y al grado de reticulación. Puede usar monómeros como el pentadieno con dos enlaces dobles y crear polímeros más complejos.
El poliestireno se crea a partir del monómero de estireno, que es una molécula de etileno con un hidrógeno eliminado y unido a una molécula de benceno también con un hidrógeno eliminado llamado anillo de fenilo. El benceno es un círculo de seis átomos de carbono, todos unidos entre sí con una nube de electrones manchada de lo que se llamarían tres átomos de carbono de doble enlace dentro del círculo: tener esos enlaces dobles todos en proximidad en un círculo le otorgan una propiedad especial y es diferente de lo que cabría esperar de ciclohex-1,3,5-triene.
El poliestireno es un plástico blanco sólido que generalmente huele a monómero de estireno debido a que es una impureza en el producto final. Un olor muy distintivo. Obtenemos espuma de poliestireno cuando, a medida que el estireno se polimeriza, se hace burbujear un agente de soplado de espuma creando pequeñas bolsas de gas dentro de los pequeños gránulos con los que comienzan. El agente de soplado de espuma solía ser un freón que realmente hacía que el producto final fuera menos inflamable (ya que los freones son inherentemente no inflamables) y que se liberaba al medio ambiente en cantidades lo suficientemente grandes como para destruir la capa de ozono en el cielo. Ahora usan pentano (un hidrocarburo altamente inflamable) o dióxido de carbono.
