Plutonio (Pu) y Uranio (U) son solo dos elementos completamente diferentes. Los dos son radiactivos y algunos de sus isótopos se consideran material fisionable, ya que son capaces de mantener una reacción nuclear.
El plutonio es un elemento transuránico con un número atómico de 94 y no se encuentra en la naturaleza. Fue hecho por primera vez en 1940. Está hecho completamente por el hombre. Aunque es un metal blanco plateado brillante, se empaña rápidamente en el aire a un gris opaco. Es muy reactivo en el aire húmedo y los productos de reacción hacen que parezca hincharse, algunos de los productos de reacción se incendian. Además, un trozo de Pu se autocalentará debido a su radioactividad y puede brillar al rojo vivo:
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Es el metal elegido para fabricar armas nucleares de fisión.
El uranio es otro metal que es ligeramente radiactivo y fue descubierto en 1789. Es de color blanco plateado y se corroe a un óxido negro en el aire. Es un elemento natural que generalmente se usa en reactores nucleares. También se usa para hacer proyectiles perforantes que pueden atravesar fácilmente la armadura en un tanque.
Debido a que tienen diferentes propiedades químicas, se pueden separar utilizando medios químicos. El método llamado Purex utiliza técnicas de intercambio iónico para separarlos.
