Según la relatividad general, un par de agujeros negros que orbitan entre sí pierden energía a través de la emisión de ondas gravitacionales, lo que hace que se acerquen gradualmente durante miles de millones de años, y luego mucho más rápidamente en los minutos finales. Durante la fracción final de un segundo, los dos agujeros negros chocan entre sí a casi la mitad de la velocidad de la luz y forman un solo agujero negro más masivo, convirtiendo una parte de la masa combinada de los agujeros negros en energía, según Einstein fórmula E = mc2. Esta energía se emite como una fuerte explosión final de ondas gravitacionales.
Son estas ondas gravitacionales las que LIGO ha observado.
¿Qué son las ondas gravitacionales?
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Las ondas gravitacionales transportan información sobre sus orígenes dramáticos y sobre la naturaleza de la gravedad que de otro modo no se podría obtener. Los físicos han concluido que las ondas gravitacionales detectadas se produjeron durante la fracción final de un segundo de la fusión de dos agujeros negros para producir un solo agujero negro giratorio más masivo .
En base a las señales observadas, los científicos de LIGO estiman que los agujeros negros para este evento fueron aproximadamente 29 y 36 veces la masa del sol , ¡y el evento tuvo lugar hace 1.300 millones de años! Aproximadamente 3 veces la masa del sol se convirtió en ondas gravitacionales en una fracción de segundo, con una salida de potencia máxima de aproximadamente 50 veces la de todo el universo visible .