No hay una cantidad fija de diferencia y las causas de incompatibilidad genética entre especies son variadas. Muchas de las causas son accidentes que pueden ocurrir tarde o temprano. También es un fenómeno gradual. Hay muchos pares de especies que generalmente no pueden aparearse, pero ocasionalmente lo hacen con éxito.
La incompatibilidad cromosómica es importante y es un problema especialmente problemático. Cuando un espermatozoide fertiliza un óvulo, los cromosomas deben coincidir y alinearse correctamente.
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Cuando los padres tienen diferentes números de cromosomas, es más difícil que eso suceda. Los caballos tienen 64 cromosomas y los burros tienen 62; Esa es probablemente la razón más importante por la cual un cruce entre un caballo y un burro, una mula, es infértil. Hay muchos posibles reordenamientos cromosómicos. Un cromosoma puede dividirse en dos, aumentando la cantidad de cromosomas. Dos cromosomas pueden unirse. El orden de los genes en una sección de un cromosoma puede revertirse; Eso se llama una inversión. La fertilización y la división celular pueden continuar normalmente si los cromosomas son bastante similares, pero no funcionarán si los cromosomas de las dos especies difieren mucho.
Hay muchos factores de comportamiento que evitan el apareamiento. Los animales que tienen diferentes temporadas de apareamiento, no pueden aparearse. Si el patrón de luces de una luciérnaga macho es muy diferente de lo que espera una hembra, no se apareará con él. Lo mismo ocurre con los animales que cantan a sus compañeros o producen olores para atraerlos. La apariencia importa; ningún humano se apareará con un mono porque los simios son demasiado feos. En algunos casos, los órganos sexuales no encajan, haciendo imposible el apareamiento.
Los espermatozoides normalmente responden a las señales químicas en el tracto reproductivo femenino para encontrar y unirse con un óvulo. Si los químicos de la hembra han cambiado demasiado, el esperma no puede encontrar o fertilizar el óvulo.
Las incompatibilidades bioquímicas y fisiológicas también pueden desempeñar un papel. Si una especie requiere factor X para desarrollarse pero la otra usa factor Y, un híbrido puede desarrollarse de manera anormal.
Es interesante preguntar si alguno de estos factores afectó a nuestros antepasados prehistóricos. Es completamente posible que nuestros antepasados obtuvieran genes de especies estrechamente relacionadas en varios momentos en el largo camino que condujo al desarrollo de los humanos. Vea la respuesta de Israel Ramírez a ¿Qué tan atrás en el tiempo tenemos que llegar hasta encontrar antepasados con los que un humano moderno no podría producir descendencia fértil viable?
Puede obtener una buena introducción a este problema aquí: aislamiento reproductivo y aislamiento reproductivo
El artículo de Wikipedia describe muchos ejemplos: Aislamiento reproductivo – Wikipedia
