Las especies viven en un entorno en constante cambio. Los cambios pueden variar desde la pequeña escala a la grande; desde cambios estacionales y anuales en temperatura, precipitación, disponibilidad de alimentos, abundancia de depredadores, tamaño de la población y prevalencia de enfermedades / parásitos hasta cambios a gran escala en el hábitat debido a fenómenos naturales, intervención humana, contaminación y cambio climático. Debido a que las condiciones en las que viven las diferentes especies son variables, los rasgos que hacen que una especie tenga éxito en un momento pueden no ser óptimas en otro momento y, de hecho, pueden ser perjudiciales si las condiciones cambian lo suficiente.
Tomemos, por ejemplo, un pájaro que come semillas grandes. Esta especie ha desarrollado un pico grande para aplastar las semillas grandes y acceder a los nutrientes en su interior. Vive en una isla con pájaros más pequeños que comen semillas más pequeñas. Siempre que las plantas produzcan semillas grandes, tener un pico grande es un beneficio para esta especie: obtiene mucha comida sin competencia de especies más pequeñas. PERO si una sequía golpea la isla, las plantas no crecen altas y robustas, se vuelven delgadas y estresadas y comienzan a producir semillas más pequeñas. El rasgo que hizo que las especies de pico grande tuvieran éxito antes, un pico grande, no es útil, ya que todas las semillas son pequeñas. El pico grande pasa de ser un activo a una carga, ya que los picos grandes son menos eficientes para recoger y romper semillas más pequeñas y requieren más nutrientes para crecer y mantenerse que los picos pequeños.
Una especie no es algo concreto, sin embargo, es un nombre que usamos para un tipo de cruzamiento de animales. Es importante saber que no todos los individuos de una especie son completamente iguales. A menudo hay variación entre los animales en una especie. De hecho, a menudo hay una variación en los rasgos que hacen que una especie tenga éxito: velocidad de ejecución, tamaño, audacia / cautela, coloración, etc. Cuando las condiciones cambian, puede haber individuos en una especie que tienen rasgos que tienen éxito en las nuevas condiciones .
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Algunas de las aves de pico grande en realidad tienen picos más pequeños. Sus picos no son pequeños en comparación con los picos de las otras especies en la isla, pero son más pequeños de lo normal para sus especies. De repente, estos individuos, que antes tenían problemas para competir con sus compañeros, pueden comer de manera más eficiente que ellos. Estas aves de pico más pequeño pueden producir más crías durante la sequía que sus pares de pico más grande.
La evolución ocurre de generación en generación. La palabra “evolución” se usa para describir tanto un cambio en la frecuencia de genes entre generaciones como cambios muy dramáticos entre características físicas, porque ambos tipos de cambios ocurren a través del mismo proceso. Las personas con los rasgos más exitosos pueden transmitir sus genes en mayor número que aquellos con rasgos menos exitosos, mientras que los individuos con rasgos no exitosos pueden no transmitir sus genes en absoluto.
Esto significa que los genes que fueron más beneficiosos para la generación parental estarán presentes en una mayor proporción de individuos en la generación de sus descendientes. Si el entorno se mantiene igual, estos genes también beneficiarán a la nueva generación y seguirán aumentando en frecuencia en cada generación posterior. Si cambia el entorno, diferentes genes aumentarán en frecuencia, los que no eran necesariamente beneficiosos antes, pero son beneficiosos en las nuevas condiciones. Si estos genes recientemente útiles eran poco comunes antes del cambio ambiental, puede tomar mucho tiempo notar su efecto en la población, a pesar de que se están volviendo más comunes con cada generación. Sin embargo, es posible ver cambios evolutivos en la apariencia de una especie a solo décadas de un cambio ambiental.
La sequía en la isla dura años: varias generaciones de pájaros de pico grande. Cada nueva generación de aves de pico grande tiene cada vez más individuos con picos más pequeños. Después de 30 años, la apariencia de las aves ha cambiado. Ahora, sus picos son solo un poco más grandes que las otras especies de aves en la isla y las dietas de las diferentes especies son casi las mismas.
Si una especie no tiene la capacidad de adaptarse rápidamente a un entorno cambiado, puede extinguirse. Esto requiere tener la capacidad de cambiar su comportamiento para hacer frente a los cambios, tener la diversidad genética entre sus individuos para poseer los rasgos que los ayudarán a sobrevivir en el nuevo entorno o tener la capacidad de reproducirse lo suficientemente rápido para que pueda llegar a generaciones con altas frecuencias de los nuevos rasgos beneficiosos. Las especies no son, de hecho, “pro-evolución” o “pro” nada. Las personas tienen un impulso para sobrevivir y reproducirse, pero no hacen un esfuerzo para evolucionar (o no evolucionar), específicamente, solo buscan los compañeros más fuertes / saludables / más nutritivos que puedan encontrar.
Los HUMANOS pueden llamar a una especie que experimenta cambios dramáticos en sus características a lo largo del tiempo debido a la evolución, pero ha sido una cadena continua de generaciones de padres e hijos. Entonces, si la especie A con el tiempo se convierte en la especie B, eso se debe a que los humanos la han llamado una especie diferente, no significa que todos los individuos de la especie A murieron cuando la especie B apareció en el mapa.
La extinción es, de hecho, un proceso natural que ocurre cuando una especie no puede adaptarse a un entorno cambiante. Sin embargo, las tasas actuales de extinción son excepcionalmente altas porque los humanos han hecho y continúan haciendo grandes y rápidos cambios en el mundo. Esto no está bien.
Por cierto, la cucaracha ha evolucionado … hacia la cucaracha. Y tienen un éxito increíble en ser cucarachas, por lo que no hay necesidad actual de cambios dramáticos. Si el mundo entero se inunda, por ejemplo, de repente pueden requerir nuevos rasgos para sobrevivir, pero por ahora, son increíblemente buenos para cucarachas.
¡El ejemplo que di es, de hecho, real! Describe lo que ocurrió en la especie de pinzón Geospiza fortis en la isla Daphne Major en Galápagos entre las décadas de 1980 y 2000. Se describe en Grant y Grant, 2002. “Evolución impredecible en un estudio de 30 años sobre los pinzones de Darwin”. Science, 296 (5568), pág. 707-711.
