¿Por qué la planta Nicotiana concentraría nicotina en sus hojas?

La nicotina mantiene a raya a los herbívoros amantes de las hojas

A las plantas transgénicas deficientes en nicotina no tratadas les fue peor, perdiendo el doble de follaje a los herbívoros que las plantas no mutantes. Las plantas transgénicas tratadas con el refuerzo químico se desempeñaron mucho mejor, mostrando aproximadamente la misma cantidad de daño que los no mutantes. Curiosamente, los gusanos espinosos del tabaco, que, como su nombre lo indica, se alimentan principalmente de tabaco, prefieren las plantas libres de nicotina cuando se les da la opción. Aunque los gusanos han desarrollado estrategias para hacer frente a los efectos nocivos de la nicotina, estas adaptaciones tienen un precio: los gusanos que se alimentan de tabaco con deficiencia de nicotina crecieron más y más rápido que los que se alimentan de plantas con niveles normales de nicotina.

Estos resultados muestran claramente que la nicotina protege a las plantas de tabaco en su hábitat nativo, concluyen los autores, y que los insectos que mastican tabaco “prefieren las dietas bajas en nicotina”. Eliminar la nicotina de la ecuación revela la presión implacable que enfrentan las plantas de los herbívoros. Sin tales defensas, las plantas se eliminarían sin ceremonias después de la precipitación, dejando un mundo sin vegetación, sin mencionar el oxígeno.

Porque las hojas son la parte de la planta que los insectos comerían de otra manera. La nicotina concentrada se usa comercialmente como pesticida porque es letal para los insectos. Incluso una pequeña cantidad es suficiente para matarlos o mantenerlos alejados.

La nicotina es en realidad una neurotoxina para los insectos, y muchas plantas la tienen. Las plantas de tabaco tienen otros compuestos que hacen que sus hojas sean nocivas para la mayoría de los animales que pastan.