Un número significativo de mamíferos (incluidos los ciervos) utilizan una pequeña invención evolutiva llamada intercambio a contracorriente . En resumen, el animal tiene arterias y venas que se encuentran una al lado de la otra, y la sangre arterial tibia transfiere calor a la sangre venosa fría que regresa al corazón.
Ahora, a primera vista, es posible que se pregunte por qué esto no causaría que las extremidades se volvieran aún más frías de lo que lo harían sin este sistema, y tendría razón, más o menos. Para comprender por qué esta estrategia es útil, debe comprender cómo funciona la congelación. La muerte del tejido en realidad es causada por la falta de flujo sanguíneo. Esto se debe a que los vasos sanguíneos se contraen cuando se exponen al frío, ya que el cuerpo intenta conservar el calor y mantener una temperatura central para proteger los órganos vitales. Esta constricción es especialmente dramática en los extremos distales de nuestras extremidades.
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Es algo contradictorio, pero hay una compensación aquí: los animales con intercambio de calor a contracorriente enfrían sus extremidades para mantener el núcleo caliente, y esto a su vez reduce la cantidad de energía requerida para mantener la estasis homeotérmica. Sin este sistema, se perderían cantidades significativas de calor en las extremidades y la temperatura general del cuerpo se enfriaría mucho más rápido, lo que provocaría la muerte.
