La selección sexual es simplemente una selección natural que actúa sobre una cosa, la competencia por los compañeros.
La competencia por los compañeros puede tomar dos formas. Primero, la competencia entre individuos del mismo sexo por oportunidades de apareamiento (selección intrasexual). Esto puede favorecer las características que proporcionan una ventaja en la competencia directa (por ejemplo, el enorme tamaño del cuerpo de elefantes marinos machos, o elefantes machos para el caso o enormes cornamentas de alces o toros elaborados y otras proyecciones sobre escarabajos rinocerontes machos) o características más sutiles en los casos donde la competencia entre machos es menos directa (p. ej., aparición temprana en muchos insectos machos y otros animales). Muy a menudo pensamos en la competencia intrasexual en términos de que los machos compiten con otros machos por el acceso a las hembras, pero en algunas especies son las hembras las que compiten entre sí por el acceso a las oportunidades de apareamiento con los machos.
La segunda forma de competencia en la selección sexual trata de la competencia entre los sexos (competencia intersexual). En la competencia intersexual, los individuos compiten por el favor del sexo opuesto. Una vez más, tendemos a ver que el equilibrio de la competencia va de una manera más que la otra. En la competencia intersexual, típicamente los machos compiten por la atención de las hembras exigentes, pero también puede ocurrir lo contrario y tanto los machos como las hembras pueden estar ejerciendo algunas preferencias para algunos individuos sobre otros como parejas de apareamiento. Los rasgos que surgen a través de la competencia intersexual incluyen muchas características llamativas y aparentemente innecesarias en la naturaleza, como la cola de un pavo real, o los largos pedestales que sostienen los ojos de las moscas acertadamente llamadas ojos de tallo, los colores brillantes de los machos de muchas especies de cíclidos de lago en El Valle del Rift de África y las elaboradas canciones de muchos pájaros cantantes familiares. Incluso las flores son el resultado de la competencia por las oportunidades de apareamiento, aunque con intermediarios polinizadores.
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Las ventajas evolutivas asociadas con los rasgos asociados con la competencia intrasexual son bastante obvias, pero el beneficio evolutivo asociado con las preferencias de pareja, particularmente cuando todo lo que un individuo obtiene de la pareja son sus genes, es menos obvio. Varios factores subyacentes pueden promover la evolución de las preferencias de algunas personas como parejas de apareamiento sobre otras. El apareamiento con algunas personas puede proporcionar beneficios directos. Los machos pueden proporcionar alimentos u otros recursos a cambio de apareamientos, los llamados regalos nupciales. Además, algunas personas pueden proporcionar un mejor cuidado parental y disminuir la necesidad de cuidado parental por parte de sus compañeros, lo que les permite invertir más en la reproducción futura. En otros casos, el beneficio de preferir algunos compañeros sobre otros puede ser indirecto. La preferencia de algunos compañeros sobre otros puede dar como resultado que la descendencia herede buenos genes. Los buenos genes tienen un significado muy específico en la biología evolutiva, es decir, representan el grado en que la aptitud física de la descendencia es una función de las contribuciones genéticas de sus padres. Los rasgos masculinos llamativos favorecidos por la elección femenina a menudo se asocian con buenos genes. Los machos con rasgos ornamentales más exagerados pueden tener ventajas en la supervivencia y la reproducción y engendrar una descendencia más en forma. La correlación entre quiénes son los padres y la aptitud evolutiva propia es el resultado de heredar los llamados genes buenos. Los rasgos ornamentales exagerados pueden indicar los buenos genes de una posible pareja y las preferencias de pareja para aparearse con parejas muy ornamentadas se extenderán en la población a través de los beneficios evolutivos indirectos del aumento de la aptitud de la descendencia. El estudio de Marion Petrie de Peafowl en Whipsnade Park en el Reino Unido es un ejemplo clásico de la selección sexual de buenos genes. Petrie encontró una correlación positiva entre la longitud del tren de un pavo real y el crecimiento y la supervivencia de su descendencia (Petrie, M. 1994. Mejora el crecimiento y la supervivencia de la descendencia de los pavos reales con más trenes de eleborate. Nature 371: 598-599). Los descendientes más en forma heredan no solo genes competitivos superiores, sino también aquellos genes que contribuyen a la variación en las preferencias femeninas (o preferencias masculinas si los hombres son selectivos) y, como tales, las preferencias femeninas pueden evolucionar con el tiempo de acuerdo con la mayor aptitud de aquellos descendientes que heredan ambos adornos masculinos exagerados y las preferencias femeninas. Con el tiempo, se desarrollarán correlaciones genéticas entre los genes que subyacen a las preferencias femeninas y los rasgos ornamentales masculinos. Este proceso puede funcionar junto con las ventajas evolutivas de los buenos genes y llevar los rasgos a extremos aún mayores en un proceso desbocado.
Una excelente referencia sobre la selección sexual es el libro Sexual Selection de 1994 de Malte Andersson.