“Al azar” significa que los genes pueden cambiar de manera impredecible. Los más comunes son que un solo par de bases se copie incorrectamente: reemplace una A con una G o una T con una C, y así sucesivamente. Estos son los más fáciles de rastrear a través de la historia evolutiva: dejan un rastro de “polimorfismos de un solo nucleótido” (SNP).
Un cambio de una sola base puede alterar drásticamente una proteína. Se puede pensar que cada base es una ligera torcedura en la cadena de la proteína, y la proteína se doblará a lo largo de sus torceduras. Cambia el pliegue y cambias la forma. Una forma diferente significa que la proteína hace un trabajo diferente: puede cambiar la forma en que crecen los huesos, qué cantidad de hormona se genera, qué colores se producen en el cabello y miles de cosas más.
Un SNP puede surgir de muchas maneras diferentes. Puede ser un error al copiar, que ocurre cada vez que una celda se divide. Se estima que hay de 5 a 7 errores en cada división, de los 3 mil millones de pares de bases que tiene. La mayoría de ellos estarán en regiones que no parecen hacer mucho, y existen mecanismos para ayudar a evitar la propagación de copias de ADN errantes, pero su descendencia probablemente tendrá cientos de mutaciones nuevas.
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Otros SNP surgen de la radiación, productos químicos, virus … incluso la exposición ordinaria a estas cosas, no solo una picadura de araña radiactiva. Al igual que con los errores de copia, estos se arrastran a tu genoma con el tiempo. Son una causa clave de cáncer, que puede ser causada por la falla de algún gen que limita la reproducción de una célula.
Hay fuentes de mutación más grandes que eso. A veces se copian cromosomas completos, o dos cromosomas pueden fusionarse o uno se rompe en dos. (Los humanos tienen un cromosoma menos que nuestros parientes simios porque nuestro segundo cromosoma es una versión fusionada de dos cromosomas separados en nuestro ancestro común).
Cada vez que un espermatozoide y un óvulo se encuentran, los cromosomas se “cruzan” e intercambian genes:
Esto pone nuevos genes uno al lado del otro, y el orden de los genes en el cromosoma es importante. Al igual que las proteínas, el ADN está enrollado y las partes que están en el interior pueden no salir. El crossover puede sacar nuevos genes que estaban allí pero no utilizados. El proceso de intercambio también puede introducir nuevos genes al poner dos genes juntos en el medio.
Estas son solo algunas de las cosas aleatorias que le pueden pasar al ADN. Es aleatorio de la misma manera que un montón de perchas se unirán de manera aleatoria. Lo notable del proceso es que no ocurre con más frecuencia.
