Con posibles raras excepciones, este fenómeno no se “decide” a nivel de ARNm. Si un individuo tiene dos alelos diferentes que producen dos variantes de ARNm diferentes, ambos ARNm se utilizan para producir proteínas *. La “decisión” se toma a nivel de las proteínas, y depende de cuáles son sus funciones y de cómo las funciones de las dos variantes difieren entre sí.
Como ejemplo, si alguien tiene una versión normal y mutada del gen regulador de la conductancia transmembrana de la fibrosis quística, se producen ambas versiones de la proteína, pero la versión mutada no hace nada: la mutación elimina la función habitual de la proteína. Entonces, la versión normal es dominante, porque la versión mutante no tiene ningún efecto. “La mitad es suficiente”: la persona está sana porque todavía hay suficiente función normal de proteínas. Solo si alguien tiene dos copias de la proteína mutante y, por lo tanto, no produce ninguna proteína funcional, es que realmente tienen los síntomas de la fibrosis quística.
Sin embargo, si hay una mutación que cambia la función normal del gen, o crea una nueva función, en lugar de destruir la función original, entonces la versión mutada es a veces dominante. Nuevamente, “la mitad es suficiente”: si la proteína normal se está comportando, bueno, normalmente, pero la proteína mutada está disparando señales cuando no debería, entonces esa función anormal puede ser suficiente para causar problemas. La activación / ganancia de mutaciones de función en proteínas que promueven el crecimiento celular – oncogenes – es una causa común de cáncer, por ejemplo, porque el oncogén mutado se vuelve dominante.
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También hay casos en los que dos variantes del gen producen proteínas funcionales que no interfieren entre sí. Un buen ejemplo son las personas con el tipo de sangre AB: tienen un gen que produce proteínas A y otro que produce proteínas B, ambos se expresan y son co-dominantes.
* a veces solo se expresa un alelo, por ejemplo, si el otro está impreso o desactivado por metilación del ADN u otras modificaciones epigenéticas. Pero eso está más allá del alcance de la pregunta.
