Entonces, esta es una pregunta profunda para la que no conocemos la respuesta completa, pero sabemos mucho sobre lo que implica hacer asignaciones de carga consistentes y qué tipos de teorías pueden responder a esta pregunta.
El Modelo Estándar de Física de Partículas no tiene el electromagnetismo (o sus cargas) como ingrediente fundamental. Es una propiedad derivada que surge en el efecto posterior del bosón de Higgs que adquiere su valor de expectativa de vacío.
Antes de que el bosón de Higgs adquiriera su valor de expectativa de vacío, el modelo estándar tenía dos tipos de cargas separadas: cargas débiles e hipercarga.
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Necesito introducir el concepto de quiralidad ahora. Si un electrón viaja cerca de la velocidad de la luz, se pueden elegir los dos estados de giro de electrones para que apunten en la dirección del movimiento (“diestro”) y uno apunte en la dirección opuesta al movimiento (“zurdo”).
Lo notable del modelo estándar es que el electrón zurdo tiene cargas diferentes que el electrón diestro. Esto se llama una teoría de calibre quiral porque las dos “quiralidades” del electrón son diferentes. Lo mismo es cierto para los quarks y los neutrinos.
Las teorías del calibre quiral son muy especiales. La mayoría no tiene sentido. Para tener sentido, tiene que haber cargos muy especiales que funcionen. Y esto obliga a los quarks a tener cargas de +2/3 y -1/3 de la carga del electrón, lo que hace que los protones tengan una carga igual y opuesta del electrón (aunque técnicamente obliga a la carga del protón más el neutrón a ser igual al electrón más carga de neutrino).
Ahora esto es bastante satisfactorio. Pero podría haber otras partículas por ahí que son como quarks que no son quirales y tienen cargas de +1/3 y -2/3. Estos normalmente darían como resultado nuevos tipos de partículas que interactúan fuertemente (llamadas hadrones) que tendrían una carga fraccional. Solo tenemos una observación empírica para saber que este no es el caso y, de hecho, es muy difícil refutar concretamente que no hay quarks con estas propiedades.
Una forma de saber esto es si descubrimos una gran teoría unificada. Las grandes teorías unificadas predicen las cargas de los objetos y nos dicen qué cargas están permitidas y no permitidas. En la mayoría de las grandes teorías unificadas, es difícil obtener quarks cargados de forma exótica. Pero todavía no hemos descubierto evidencia directa de grandes teorías unificadas, por lo que no sabemos si el Modelo Estándar surge de uno y si ese prohíbe los quarks cargados exóticamente.