Hay un buen sitio web que resume bien todos los problemas asociados con el DU (uranio empobrecido): Efectos de salud de uranio
La extensión del daño de la exposición a un compuesto de uranio depende de la solubilidad del compuesto y la ruta de exposición. En la mayoría de las evaluaciones, solo se consideran la inhalación, la ingestión y la radiación externa. Aunque es posible la absorción de algunos compuestos solubles a través de la piel, tales exposiciones dérmicas generalmente no son significativas. Para la inhalación o ingestión de compuestos solubles o moderadamente solubles como el fluoruro de uranilo (UO2F2) o el tetrafluoruro de uranio (UF4), el uranio ingresa al torrente sanguíneo y llega al riñón y otros órganos internos, por lo que la toxicidad química es de importancia primordial. Para la inhalación de compuestos insolubles como el dióxido de uranio (UO2) y el octaóxido de triuranio (U3O8), el uranio generalmente se deposita en los pulmones y puede permanecer allí durante largos períodos de tiempo (meses o años). La principal preocupación de la exposición a estos compuestos insolubles es el aumento del riesgo de cáncer por la exposición interna a la radiactividad. Los compuestos insolubles ingeridos se absorben poco del tracto gastrointestinal y solo se retienen en el cuerpo por un corto tiempo, por lo que generalmente tienen una baja toxicidad.
Nota: los fluoruros de uranio son típicamente gases, y así es como se agota el uranio empobrecido: el gas de U235 y U238 se separa mediante centrifugadoras de gas, y el uranio-238 es el 99 +% de los minerales de uranio extraídos. Estos gases se convierten en el metal para su uso en armaduras y armamentos de DU. Presumiblemente, la mayor parte de la exposición al uranio es el metal (convertido en óxido ya que es pirofórico) o sus óxidos. El DU se usa en aleaciones, hormigones (como Ducrete) y cerámica por la gran cantidad de inercia proporcionada por el núcleo masivo de uranio, y por la dureza que imparte, y porque, irónicamente, es un buen escudo contra la radiación.
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Debido a que la producción de una pequeña cantidad de U235 produce toneladas de U238, la gran mayoría del uranio empobrecido es “desperdicio” almacenado como el gas. Esfuerzos para hacer esto “útil” convirtiéndolo en metales u óxidos. La mayoría del mineral de uranio en bruto es el óxido u otras mezclas químicas con el óxido, e incluso si el uranio no fuera reprocesado y agotado, todavía estaría disponible sobre el suelo si se extrajera, y no hay, más o menos, ninguna distinción entre el utilidad y riesgos de DU vs mineral, ya que son casi idénticos. Se puede comprar, ver aquí: Muestra de mena de uranio, radioactiva.
¿Así que lo que sucede? A medida que el uranio se descompone, forma pequeñas cantidades de partículas alfa, que tienen una energía considerable a medida que salen, pero son detenidas por cualquier cosa que contenga electrones, ya que se convierten en helio. El uranio mismo absorberá algo de esto y se cargará positivamente, y podrá formar óxidos más fácilmente. Cualquier material que lo rodee también reaccionará y se oxidará más fácilmente, por lo que la presencia de uranio puede tener un efecto perjudicial sobre la integridad estructural de los materiales que pueden usarlo y que se usan para contenerlo. Entonces, aunque los objetos fabricados como el vidrio de uranio emiten una pequeña cantidad de radiación, es casi exclusivamente como partículas alfa y es la pequeña cantidad que el vidrio no absorbe. La mayor parte del vidrio de uranio es seguro de manejar, y es solo la radiofobia y la regulación extrema de los materiales radiactivos (principalmente para mantener un monopolio (cuasi) gubernamental de este recurso estratégico) lo que hace que estas cosas no estén disponibles con mayor frecuencia.
Con base en toda esta evidencia, los riesgos asociados con el uranio empobrecido deben ser el manejo de grandes cantidades del concentrado sin guantes u otro equipo de protección (los guantes de trabajo normales probablemente son suficiente protección) y por pequeñas partículas o fragmentos de polvo que se alojan en los pulmones. y causan cánceres de pulmón. El vidrio de uranio se puede manipular con un riesgo insignificante , por ejemplo, y la dosis produce el veneno.
Sin embargo, hay un problema. Las personas expuestas al DU también son, en cierta medida, fumadoras, y el humo del cigarrillo (que TAMBIÉN contiene materiales radiactivos) contiene mucho más cáncer que el uranio. Es poco probable que, a menos que pueda encontrar una cohorte de no fumadores entre los expuestos, que cualquier estudio científico pueda medir un efecto del uso de DU en el campo.
Personalmente, estoy más preocupado por los materiales de la bomba. Por ejemplo, C-4 (explosivo):
El explosivo en C4 es RDX (ciclonita o ciclotrimetilentrinitramina), que constituye alrededor del 91% de C4 en masa. El plastificante es dietilhexilo (5,3%) o dioctil sebacato y el aglutinante suele ser poliisobutileno (2,1%). Otro plastificante utilizado es el adipato de dioctilo (DOA).
RDX ha causado convulsiones (incautaciones) en el personal de campo militar que lo ingirió, y en trabajadores de municiones que inhalaron su polvo durante la fabricación. La toxicidad de la sustancia se ha estudiado durante muchos años. Al menos una muerte se atribuyó a la toxicidad RDX en una planta europea de fabricación de municiones. La sustancia es de baja a moderadamente tóxica con una posible clasificación de carcinógeno humano. Sin embargo, se están realizando más investigaciones y la EPA puede revisar esta clasificación.
La posibilidad de que la mayoría de los efectos sobre la salud provengan de los nitratos y compuestos similares a los nitratos como el RDX, presentes en TODOS los explosivos, es con mucho un riesgo mayor, que creo que se pasa por alto por completo. Las lecciones impartidas trágicamente por Radium Girls e incidentes similares reflejan que los materiales radiactivos deben manejarse con cuidado, pero no más que otros venenos y tecnologías útiles pero regulados.
Entonces, TL; DR: es poco probable que haya efectos significativos en la salud más allá de la posibilidad de algunos casos adicionales de cáncer de pulmón. Ciertamente, no hay más efectos sobre la salud que el trauma extremo de la guerra misma, que debe erradicarse tan pronto como sea humanamente posible.
