Voy a responder esto comenzando con la cantidad de restos que encontramos. La probabilidad de que un organismo individual sea fosilizado tras su muerte es increíblemente baja. Requiere circunstancias muy específicas para encajar. Mucho más probable para la mayoría de los organismos fallecidos, en el momento de la muerte, el cuerpo comienza a descomponerse y descomponerse o ser consumido por otros organismos, y finalmente no deja nada atrás. La fosilización es un caso raro en el que (en lugar de formar parte de la cadena alimentaria) el momento de la muerte coincide con algún evento que es capaz de encerrar el cuerpo en un sedimento o mineral hermético. Debido a la rareza de estas circunstancias, solo vemos un porcentaje minúsculo de organismos que alguna vez vivieron en el registro fósil. Es cierto que el registro fósil es muy incompleto; lo que tenemos disponible responde algunas preguntas, pero trae innumerables preguntas más.
Teniendo en cuenta la falta de finalización que tienen nuestros registros, debemos entender que habrá espacios “en blanco” que necesitarán ser rellenados por un descubrimiento posterior (si esos registros aún existen). A veces, ese espacio en blanco en el registro es mucho más vasto de lo que predecimos, y existían muchos más organismos de lo esperado en ese espacio desconocido; a veces, un gran registro misterioso que falta puede llenarse con una pequeña cantidad de especies que evolucionaron más rápido de lo esperado. Además, muchos organismos son casi imposibles de tener la oportunidad de ser fosilizados debido a su composición corporal y su entorno; nunca sabremos nada sobre ellos. Todos estos factores causan el problema más desafortunado (en mi opinión) en paleontología: no tener una explicación de los cambios que llevaron a las especies fosilizadas de las que sí tenemos registro.
La verdad es que nunca podremos completar el registro fósil. De hecho, pensar que realmente podríamos terminarlo se inclina más al lado de la ingenuidad, ya que seríamos tontos al afirmar que al menos un individuo de cada especie que haya existido aún queda por recolectar. Sabiendo esto, debemos darnos cuenta de que los pocos fósiles que hemos pasado durante siglos soportando los cambios destructivos de la atmósfera, los movimientos geológicos, los eventos catastróficos e incluso la perturbación ambiental de animales y humanos. Tan desafortunado como todo lo que es, es la razón por la que vemos grandes límites de evolución entre períodos de estabilidad en los cambios en el fenotipo.
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El gradualismo afirma que la evolución ocurre muy lentamente a través de cambios graduales en el fenotipo de una especie a lo largo del tiempo. Los fragmentos que tenemos del registro fósil lo respaldan de muchas maneras. A medida que completamos ciertos linajes en el registro, vemos gradualismo. La mancha del registro fósil general parecería fácilmente ser saltaciones (grandes saltos en el fenotipo a través de la evolución rápida): si dejáramos de buscar fósiles en este momento y asumiéramos que no existen otros, las teorías ciertamente mostrarían que las saltaciones son tan comunes como el gradualismo. en el registro
Las salinas no son inexistentes, pero son raras y tienen condiciones especiales. Muchos de los registros de evolución de los insectos que viven actualmente muestran saltaciones, especialmente en el mimetismo por el que los insectos tienden a ser conocidos. En estos casos, los camuflajes especializados y los “disfraces” que los insectos desarrollan para sobrevivir son cambios bastante rápidos a través de un número menor de generaciones de lo habitual.
El registro fósil no refuta el gradualismo, pero tampoco muestra que el gradualismo sea absoluto. La evolución no tiene un ritmo único, sino más bien cambios aleatorios. Los mismos linajes que evolucionan lentamente para la mayoría de sus registros pueden tener períodos de cambios rápidos, y los mismos linajes que tienen varios cambios rápidos en la mayoría de sus registros pueden tener períodos de evolución más lenta. Incluso puede depender de la especie misma. Los organismos que se reproducen rápidamente tendrán generaciones más rápidas, lo que significaría que se necesitará un tiempo más corto para que se produzca un cambio en el fenotipo. Los organismos que se reproducen lentamente tendrán mayores distancias de tiempo entre generaciones, resultando en tiempos más largos para que los cambios sean permanentes.
Algunas épocas muestran desaceleraciones o aceleraciones masivas en gran parte del registro fósil. La era cámbrica exhibió evolución y diversificación hasta cinco veces más rápido de lo que es cierto para las especies vivas de hoy (ver Evolución a la velocidad del rayo registrada durante la explosión cámbrica). Si bien se cree que los organismos unicelulares existieron en la era Pre-Cámbrica, el registro fósil explotó durante la era Cámbrica, incluso provocando las principales categorías de animales que todavía vemos hoy. En un tiempo más corto que el que requiere la mayoría de la diversión evolutiva, los organismos ganaron rápidamente conchas, patas articuladas, ojos compuestos, mandíbulas y antenas. Nuestra mejor suposición para la tasa de evolución más rápida durante esta era es que la selección natural se convirtió en un factor enorme a medida que los organismos eran más móviles y llenaban nuevos nichos. El Período Triásico, por otro lado, muestra una evolución y diversificación increíblemente lentas. Justo antes de este período, ocurrió una extinción masiva, el más extremo de todos los eventos de extinción, la extinción Pérmico-Triásico. Las especies sobrevivientes tardaron mucho en recuperarse, y los registros muestran pequeños cambios graduales en los fenotipos durante un largo período de tiempo. Esta es la edad en la que los archosaurios (incluidos los dinosaurios y pterasaurios) y los mamíferos evolucionaron lentamente. Quizás la lenta evolución se debió a problemas de recursos en un mundo post-catastrófico, o quizás estos organismos simplemente se reprodujeron lentamente debido a la falta de competencia. A mediados del período Triásico, la biodiversidad había regresado al ecosistema, y las nuevas especies de esta época se impulsaron mutuamente para evolucionar y adaptarse más rápidamente a través de la competencia y la selección natural. Lamentablemente, por el arduo trabajo que debe haber sido repoblar la ecología de la tierra, el Período Triásico también terminó en otro evento de extinción masiva (que dejó a los dinosaurios para gobernar el Período Jurásico).
