Hay cuatro características que son críticas para el vuelo de las aves:
- Alas;
- Un golpe de ala apropiado que puede impulsar al animal hacia adelante;
- Metabolismo adecuado;
- Coordinación neuromuscular adecuada.
Los dos primeros ya son conocidos por Archaeopteryx : sus alas y arreglos de plumas fueron suficientes para la eficiencia aerodinámica, y sabemos por su cintura escapular que biomecánicamente, Archaeopteryx ciertamente podría haber producido un golpe de ala apropiado, aunque de manera diferente a cómo lo producen las aves modernas ( ver Gatesy y Baier (2005)).
Los altos niveles metabólicos de los dinosaurios son bien conocidos a través de estudios histológicos, por lo que esa parte no era nada lujoso y evolucionó solo en las aves. Y para la última parte, si bien no tenemos muchos endocasts de dinosaurios que nos muestren detalles precisos del cerebro y el oído, Archaeopteryx tiene un canal auditivo preservado, y esa es una característica reveladora de cualquier animal que pueda navegar en 3D entorno, que es un buen proxy para la coordinación neuromuscular (Alonso et al. , 2004).
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Eso nos dice que el origen del vuelo en las aves implicaba una cooptación de varios rasgos de dinosaurios preexistentes. Turner y col. (2007) proporcionan una pista importante de cómo todo se unió para el origen del vuelo: el tamaño del cuerpo. El Archaeopteryx y otros grupos de dinosaurios emplumados de los que emergieron las aves estaba formado por especies más pequeñas que el promedio. Tal miniaturización esquelética habría sido tremendamente útil para la evolución del protoflight, ya que habría una menor área de ala: relación de masa, haciendo que el vuelo sea mucho más fácil de lograr y creando una presión selectiva para mejorar las extremidades emplumadas en alas completas.
