¿Por qué se encontraron fósiles de dinosaurios emplumados solo en los últimos 20 años?

El cambio de paradigma ocurrió en la década de 1990 con el descubrimiento de abundantes especies de dinosaurios emplumados en un lugar particular en China, que habían sido fosilizados en condiciones extraordinarias que preservaron las huellas de plumas. Dinosaurio emplumado – sección de Wikipedia sobre descubrimientos.

El investigador principal de estos descubrimientos es Xu Xing (paleontólogo) – Wikipedia. No solo ha realizado la mayor cantidad de descubrimientos, ha desmentido algunos descubrimientos afirmados como falsificaciones.

Desde entonces, los paleontólogos han examinado más de cerca sus colecciones y sus técnicas de preparación. En raras muestras de tegumento, han notado durante mucho tiempo patrones de piel que parecían aditamentos de plumas, similar a lo que se ve en un pollo desplumado pero no tan avanzado. Esto ha comenzado a hacer que muchos preparadores de fósiles sean mucho más cuidadosos al eliminar la roca matriz del hueso, ya que las huellas de plumas y piel difícilmente se notarán en la mayoría de los fósiles a menos que uno los busque.

Es sorprendente lo que uno descubre una vez que se da cuenta de que puede ser revelado. Se está desarrollando una teoría completa para la evolución de las plumas y pro-plumas, con la argumentación basada en evidencia fragmentaria que es típica de la paleontología. Una cosa parece bastante clara: la evolución de las plumas comenzó muy temprano con los dinosaurios no aviarios, y probablemente no tuvo nada que ver con el vuelo durante mucho tiempo. La suposición habitual es que las protoplumas eran para los dinosaurios como el pelo para los mamíferos.

Observo a un pájaro moderno en vuelo de maniobra, como el Cooper’s Hawk persiguiendo una ardilla en la copa de los árboles, y me maravillo de lo lejos que ha llegado la evolución del ave, gran parte de la cual no puede ser fosilizada, por ejemplo, el control del cerebro para las maniobras de vuelo. Pero el linaje de las aves no comenzó de esa manera, ahora parece claro. Tomó tiempo geológico para que las plumas evolucionaran como vemos hoy.

Archaeopteryx (un dinosaurio con plumas jurásico) fue descubierto a mediados de 1800:

Archaeopteryx – Wikipedia

Las plumas fosilizadas son raras, y nuestra comprensión de los dinosaurios ha evolucionado: hasta la década de 1960, pensamos que los dinosaurios arrastraban sus colas mientras caminaban, mientras que ahora suponemos que mantuvieron sus colas paralelas al suelo, para mantener el equilibrio.

La relación entre los dinosaurios aviares (“pájaros”) y los dinosaurios no aviares también se ha entendido más recientemente.

También existe el problema de la percepción pública frente al consenso científico: se sabe que los dinosaurios emplumados han existido durante un tiempo, pero no se sabe exactamente que Hollywood y la cultura popular estén al tanto de la comprensión científica.

Internet se ha convertido en una línea más directa entre la cultura popular y la comprensión científica, pero solo se ha convertido en tal en los últimos 20 años.