Como otros han mencionado, los dinosaurios ya estaban saliendo cuando el meteorito golpeó. Recuerdo que cuando era joven, la teoría del meteorito era muy popular, pero siempre tuve mis dudas sobre el efecto total que tendría una explosión en el medio ambiente global.
No me malinterpreten, el impacto del meteorito habría tenido un efecto devastador, pero para estar a la altura de la teoría popular, habría tomado mucha más vida de la que vemos en el registro fósil (como las plantas con flores que estaban produciendo avance en este momento.)
La teoría más razonable sería el cambio climático gradual y cómo afecta la adaptación evolutiva. Para entender esto, podemos avanzar desde arriba hacia abajo. En la parte superior de cualquier cadena alimentaria, generalmente se encuentra un depredador de ápice y un “alimento de elección”.
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En el período Cretácico tenemos el Tyrannosaurus y primos grandes similares en tierra, y otros grandes depredadores en el océano. Si bien hubo un debate a lo largo de los años, es extremadamente probable que el Tyrannosaurus fuera de sangre caliente; de lo contrario, su tipo de cuerpo simplemente no tiene mucho sentido. La sangre tibia cambia las calorías totales necesarias para el consumo: ¡necesitan comer mucho!
El T-Rex básicamente tiene dos opciones: matar mucho o matar algo grande. La eficiencia apunta a que más tarde: cazar mucho desperdicia tiempo y energía, por lo que el T-Rex como un “depredador especializado en el ápice” probablemente solo tenía algunas opciones para la presa. Estas opciones probablemente fueron unos pocos saurópodos que eran lo suficientemente pequeños, unos pocos herbívoros triceratops “con cuernos” y la mejor opción: los herbívoros con “pico de pato” que parecen más fáciles de derribar. Las dos primeras opciones eran más peligrosas (cuernos y tamaño). De todos modos, el T-Rex tiene algunas opciones (la carne es bastante fácil de digerir).
Pasando a los herbívoros del ápice podemos comenzar a ver dónde se encuentra realmente el problema. Estos herbívoros tienen dietas muy especializadas: la vegetación es difícil de descomponer. Para empeorar las cosas, desviarse de una vegetación a otra puede ser increíblemente dañino. Las toxinas son extremadamente comunes en la vida vegetal y pueden provocar molestias gastrointestinales, enfermedades y, en muchos casos, la muerte. Estos herbívoros del ápice tienen que comer una tonelada de vegetación “muy específica”. Limpie esta vegetación, y estos animales están listos.
Ahora, el registro fósil sí señala que las “plantas con flores” están ganando terreno durante este período. Para que esto sucediera, estas plantas con flores tenían que ser una especie invasora que se hiciera cargo del medio ambiente a expensas de algo más, muy probablemente las mismas plantas que eran una dieta constante para los grandes herbívoros. Agregue algunos cambios climáticos menores que podrían afectar las estaciones de crecimiento de la vida vegetal autóctona, y ahora tiene un colapso de la cadena alimentaria.
Entonces ahora tenemos un posible culpable, pero ¿cómo sobrevivieron los animales más pequeños? Los mismos rasgos que les impidieron convertirse en vértices depredadores / presas en primer lugar. Las variedades más pequeñas eran típicamente cazadores de oportunidades. La capacidad de cambiar las dietas junto con “comer menos” le permite a la especie sobrevivir menos tiempo. Una especie de planta, de tamaño reducido, puede aniquilar una especie de herbívoro grande, pero aún así mantener una más pequeña. Esto, con un rasgo final que caracteriza a muchas especies sin ápice, permitiría tasas de supervivencia y reproducción.
Las especies más pequeñas, carnívoras y herbívoras, tienden a reproducirse a un ritmo más rápido. Este es un mecanismo de supervivencia que permite que especies más pequeñas sobrevivan siendo cazadas por depredadores más grandes de forma rutinaria. Los depredadores / presas de Apex tienden a reproducirse menos debido a las limitaciones de energía: el embarazo es un uso costoso de la energía. Es más fácil para los organismos más pequeños encontrar los nutrientes disponibles para mantener nacimientos múltiples. Los nacimientos múltiples también son beneficiosos para las mutaciones que conducen a la especiación. Si quitas un depredador del ápice (que sobrevivirá temporalmente a la pérdida de un herbívoro del ápice), la población de organismos más pequeños explotará. Esta explosión se ralentizará a medida que la población consuma todos los recursos disponibles (equilibrio) a menos que ocurra una mutación que permita que un subconjunto se expanda en un nicho ambiental sin explotar.
Esto podría explicar la explosión de las aves rapaces convertidas en aves. Las plumas, el vuelo y los huesos huecos demuestran ser muy exitosos. Las plumas permiten una mejor regulación del calor (menos alimento para el calor) y permiten volar con huesos huecos. El vuelo permite áreas de caza más grandes, y con menos alimento necesario para la supervivencia puede permitir que las aves rapaces expulsen a los pterosaurios por simple eficiencia y número (más aves en el aire se alimentan).
Entonces, en conclusión, el meteorito no habría importado en absoluto. Los dinosaurios ya estaban en declive, y creo que es más probable que los pequeños cambios ambientales tengan mucho más que ver con el evento de extinción del período Cretácico que la maravilla de un solo golpe.