Gran pregunta, y una que desconcerté mucho durante la escuela de posgrado. Para el registro, he recolectado primates fósiles en Bolivia y Argentina, y soy coautor en un artículo que describe una platyrrhine fósil (un nuevo primate de pitheciina del Mioceno medio de Argentina).
Primero, sus dos puntos de aclaración:
- Absolutamente correcto que no hay evidencia de que los primates viajaron a América del Sur a través de un puente terrestre de América del Norte. De hecho, a las Américas tampoco se les unió un puente terrestre cuando aparecieron primates en América del Sur. El gran intercambio estadounidense entre el norte y el sur no tuvo lugar hasta hace unos 5 millones de años. Hubo primates tempranos en América del Norte (omomidos y adapidos), pero no contribuyeron directamente a esta historia en absoluto.
- También corrija que América del Sur y África estaban separadas por una buena cantidad de océano en ese momento. Sin embargo, estaban mucho más cerca de lo que están hoy. Sobre la base de la evidencia fósil y las distancias genéticas, la división entre platyrrhines (New World Monkeys) y catarrhines (Old World Monkeys) tuvo lugar hace unos 35 millones de años.
- ¿Es posible que algunas especies de dinosaurios vivan bajo el agua?
- ¿Por qué la mayoría de los registros fósiles tienen fragmentos y lagunas?
- ¿Cuál fue la especie dominante en la Tierra después de los dinosaurios y antes de los humanos?
- ¿Cuáles son los argumentos de quienes afirman que las aves descienden de los dinosaurios, pero que no son dinosaurios?
- ¿Hay alguna evidencia paleontológica que respalde mi noción caprichosa de que había dinosaurios de tonos rosados?
La mejor suposición es que había una vía biogeográfica desde África hasta América del Sur. No sabemos exactamente qué forma tomó esto, pero es casi seguro que existió. Tenemos monos fósiles en África que datan de antes de la división, y tenemos fósiles catarrinos después de la división. Luego tenemos monos que aparecen en el Nuevo Mundo con rasgos similares a los fósiles africanos.
Además, tenemos otra familia de animales que hicieron esencialmente lo mismo al mismo tiempo: roedores hystricognath. En América del Sur, este grupo está representado por los Caviomorpha; en África, la Phiomorpha.
Entonces, ¿cómo cruzaron los roedores y los monos 500 millas de océano aproximadamente al mismo tiempo?
Hay un par de hipótesis que generalmente se proponen:
- La hembra embarazada en una balsa flotante de vegetación barrió al mar en una tormenta. Personalmente no me importa mucho esta explicación. Es una especie de Deus ex machina . Imposible de probar o refutar, y dado que sucedió con dos grupos de animales … parece que tomaría mucha suerte.
- Visitas a islas. Realmente no se puede ver mucho en el mapa de arriba, pero el Caribe tiene muchas islas. Creo que es totalmente plausible que, en lugar de cruzar una extensión extremadamente amplia del océano, los monos y roedores dieron una serie de saltos más pequeños de isla en isla. No sé mucho sobre geología caribeña, pero también parece concebible que a veces haya habido puentes terrestres entre islas.
En cualquier caso, este no es un misterio para el que alguna vez tendremos la pistola humeante. Fue un evento raro, pero no imposible.
