El hecho de que todos los elementos parecen pesar múltiplos de la masa de hidrógeno se notó temprano en la historia de los átomos químicos, tan pronto como los químicos comenzaron a determinar el peso atómico. Al menos un químico (perdón, una búsqueda rápida no pudo encontrar su nombre) pensó que toda la materia estaba hecha de hidrógeno. Pero el elemento hidrógeno nunca se usó como un estándar de masa atómica, porque no forma compuestos estables con suficientes otros elementos. El átomo que forma compuestos con cada elemento conocido en ese momento, y casi todos los elementos conocidos ahora, es oxígeno; y así, durante al menos un siglo, los químicos asignaron al oxígeno natural una masa de exactamente 16 como una forma de determinar los pesos atómicos mediante métodos químicos.
A principios del siglo XX, los físicos comenzaron a medir los pesos atómicos de átomos individuales, utilizando espectrometría de masas; ellos también usaron el estándar de oxígeno, pero le asignaron al isótopo O-16 una masa de exactamente 16.
Estos estándares son incompatibles, porque el oxígeno natural es una mezcla de O-16, O-17 y O-18. Para los químicos, era conveniente establecer la masa atómica promedio de oxígeno en 16, porque los químicos estaban determinando las masas usando química a granel, pero para los espectrometristas de masas, ¡ciertamente no era un estándar conveniente!
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El dilema se resolvió asignando a C-12 una masa de exactamente 12. Fue una decisión de “cortar al bebé por la mitad”, aparentemente para garantizar que nadie ganara, aunque podría haber tenido alguna justificación en el hecho de que la química del carbono es omnipresente .