Cuando se trata de formas de vida primitivas, los límites entre la biología (lo que se refiere a los organismos vivos) y la química (lo que se refiere a las moléculas que no necesariamente viven) se desvanecen. La transición de la no-vida a la vida ocurre en un continuo. Algo así como el continuo en el espectro de color, donde puede señalar algunos lugares que son definitivamente azules, y algunos lugares que son definitivamente verdes, pero también hay puntos que son “azul-verde”, y no puede forzar exactamente un opción de etiquetarlo como verde o azul.
Esto también se manifiesta cuando los biólogos intentan definir la vida. Sin embargo, no existe una definición perfecta, la mayor parte de nuestra investigación científica en esta área adopta una definición de trabajo: la vida es lo que se replica y evoluciona . Tenga en cuenta que evolucionar es un concepto de nivel de población . Un individuo no puede evolucionar por sí mismo, a menos que sea capaz de producir una población nuevamente. Hay errores obvios, por ejemplo, dada esta definición, ¡una mula o una persona más allá de su edad reproductiva no están vivos! Pero funciona bien en la mayoría de los casos.
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En mi opinión personal, también es útil entender que la vida depende del contexto . Adoptando esta visión, un virus que actualmente ha infectado una célula definitivamente está vivo, un cuerpo humano que se derrite en el núcleo del sol definitivamente no lo está. Un gusano informático que está infectando una red grande está vivo, el mismo código que se encuentra en una hoja de papel impresa no.
En el contexto de la vida orgánica, a base de agua, en la tierra, tenemos dos enfoques para responder a la pregunta de “cuál es la forma de vida más primitiva”. Una es mirar los sistemas vivos más primitivos de los tiempos modernos. La otra es hacer una hipótesis sobre cómo podría haber sido una forma de vida primitiva en la Tierra primitiva. Divulgación completa: ninguno de los dos tiene una respuesta clara, todos vienen con advertencias.
Para el primer enfoque, dada la definición de trabajo anterior, los virus pueden considerarse formas de vida primitivas. Sin embargo, el contexto en el que están vivos es otro sistema vivo (una célula independiente). Incluso hay virus que dependen de otros virus para estar vivos. Pero este ejemplo es comprensiblemente controvertido, porque la forma de vida más primitiva dependería de otro sistema vivo para estar vivo. Sin embargo, tenga en cuenta que se puede decir una afirmación similar sobre un humano individual (no podemos reproducirnos sin la ayuda de otro humano). Otra posible respuesta es apuntar a la célula sintética anunciada recientemente, capaz de vivir en un ambiente rico en nutrientes (es decir, contexto), que tiene el genoma más pequeño de cualquier organismo replicante independiente conocido hasta la fecha. Si uno debería llamar a esta criatura súper diseñada primitiva depende del gusto del lector.
Para el segundo enfoque, es informativo analizar la investigación sobre los orígenes de la vida. Las teorías más comunes sobre el origen de la vida sugieren que, en algún momento de la química prebiótica, surgió una replicasa . Una replicasa es una molécula que puede copiarse a sí misma y posiblemente a otras moléculas similares. Por una multitud de razones, se sugiere que entre las moléculas que tenemos en la vida moderna, el ARN es el químico más adecuado para desempeñar el papel de las réplicas en la Tierra primitiva. El ARN es un polímero, muy similar al ADN, que puede almacenar información genética, pero también puede plegarse en una estructura enzimática y ayudar a catalizar reacciones químicas.
A pesar de que se han descubierto ARN catalíticos con capacidades impresionantes, todavía estamos muy lejos de encontrar una replicasa lo suficientemente buena que pueda autorreplicarse con un rendimiento lo suficientemente alto. Usted ve, se llama la trampa 22 de la autorreplicación: para tener una replicasa de alta eficiencia necesita una molécula complicada, para copiar bien una molécula complicada necesita una replicasa de alta eficiencia.
Está claro que replicar otras moléculas más simples es más fácil que la autorreplicación. Pero eso introduce un nuevo problema: los parásitos, los que se copian pero nunca te copian. Estas moléculas parásitas también pueden surgir debido a errores de replicación (conocidos como mutaciones). Una vez que aparecen en una población de replicadores, rápidamente se comen los recursos que usan los replicadores y resultan en la extinción de todos.
¿Cómo se pueden mantener las réplicas en presencia de parásitos? La respuesta es que las réplicas pueden cooperar. Si las réplicas se unen con la ayuda de una membrana (probablemente hecha de lípidos) y forman grupos, entonces es mejor que mezclarse fácilmente con parásitos. Las moléculas cooperativas dentro de la membrana crecerán sin parásitos como resultado de producirse a sí mismas o entre sí y eventualmente podrían causar la división de la membrana. Ahora tenemos dos grupos, cada uno formado por una membrana que encierra un conjunto de moléculas cooperativas (que la mayoría de la gente piensa que están basadas en ARN). Si cada una de estas dos nuevas “protoceldas” puede completar independientemente un ciclo como el descrito anteriormente, entonces estamos viendo una población de células que están claramente vivas.
Para resumir, creo que la forma de vida más primitiva (imaginable en la tierra) incluía elementos que se organizaron para cooperar, muy probablemente dentro de las membranas divisorias. La forma más probable de cooperación consistió en copiar otras moléculas. Teniendo en cuenta esto, una membrana que encierra elementos cooperativos, que podría experimentar ciclos de división completos, es la forma de vida más primitiva y más temprana que podría sugerir.