Ambas palabras se refieren a la propiedad de un proceso químico conocido como transferencia de calor.
Endotérmico significa que el proceso absorbe más energía térmica de la que gana: los materiales de partida son de menor entalpía (∆H) que los productos. Esto significa que una reacción endotérmica se enfría cuando ocurre. Por ejemplo, la solución de nitrato de amonio en agua.
Exotérmico significa lo contrario: el proceso emite más energía térmica de la que necesita y, por lo tanto, la entalpía de los reactivos es mayor que la de los productos. Esto significa que los reactivos se calientan más cuando reaccionan. Por ejemplo, una solución de hidróxido de sodio y ácido sulfúrico.
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Sin embargo, esto no necesariamente explica la espontaneidad de una reacción: esto se debe al cambio de energía libre, que incluye no solo un término para la entalpía sino también un término para la entropía, y así vemos que el hielo se derrite, por ejemplo (este es un proceso endotérmico, pero tiene un gran cambio de entropía, por lo que ocurre espontáneamente.
