Son eucariotas pequeños, de 5 micras de diámetro, más o menos, por lo que no son tan grandes como las especies protistas que se estudian comúnmente en las aulas de biología general. Una especie típica de vida libre nada por medio de un solo flagelo. Lo que los hace distintivos es una estructura que se parece a un cono, que se extiende desde la celda alrededor de la base del flagelo. Esto les da su nombre (griego antiguo χοάνη, khoane, significa “embudo”).
Resulta que el embudo, o “collar”, como se suele llamar en inglés, no es una estructura sólida; Es un anillo de finas y estrechas extensiones de la célula llamadas microvellosidades. El latido del flagelo envía corrientes de agua a través del collar, y las microvellosidades filtran las bacterias y otras pequeñas partículas de alimentos.
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Lo que hace a estos pequeños tipos tan retorcidos es el hecho de que tienen una forma prácticamente idéntica a los coanocitos dentro de las esponjas, la rama más temprana:
[ mumblemumble Ctenophores mumblemumble Trichoplax mumblemumble ]
—De acuerdo, ¿dónde estaba? Ah, sí, los coanoflagelados son anillos muertos para los coanocitos en esponjas, que se encuentran entre las primeras ramas del árbol evolutivo de todos los animales. Y mientras que algunos choanoflagelados son unicelulares, otros son multicelulares o pueden cambiar entre formas unicelulares y multicelulares. Por ejemplo, aquí está Salpingoeca rosetta que crece de una etapa unicelular a una etapa multicelular, con las microvellosidades teñidas de rojo y el resto de la célula en verde. (Fuente: Choanoflagelados y el origen de los animales | HHMI.org)
Por lo tanto, los coanoflagelados, aunque no son literalmente los ancestros de todos los animales vivos, nos dan algunas ideas sobre cómo eran los antepasados, cómo hicieron la transición a la multicelularidad, la diferenciación celular, etc.
La Dra. Nicole King de UC-Berkeley está haciendo un trabajo increíble sobre los choanoflagelados. Cualquier persona interesada debería visitar su página de investigación de la facultad y la página de su laboratorio, Inicio | El rey lab. Para obtener lo último sobre el sexo con coanoflagelado, que puede arrojar luz sobre el sexo en el reino animal, vea Sexy y unicelular: The Berkeley Science Review.
