La teoría gravitacional ha madurado hasta el punto de que, en términos de predicciones experimentales, solo hay realmente un conjunto de teorías que funciona (a saber, la de Einstein). Compare eso con, digamos, observar la precesión de Mercurio. En ese punto de la historia de la ciencia, tanto la gravedad puramente newtoniana como las cosas raras de Einstein eran contendientes rivales; Ambos hicieron predicciones bastante claras sobre la órbita que Mercurio debería tomar, y el mejor ganó.
Por el contrario, casi todos parecen haber asumido que existen ondas de gravedad. La idea parece tan sensata que, que yo sepa, muchas áreas de investigación sobre la gravedad hipotética no GR incluyen “¿hasta qué punto podemos imitar a GR?” (Esto es científicamente importante: tanto la mecánica cuántica como la GR necesitaban mostrar cómo se redujeron a la mecánica newtoniana en los límites apropiados). Como tal, de nuevo hasta donde yo sé, muchas teorías que no son GR tienen al menos una idea básica de cómo podrían generar ondas gravitacionales si fueran observadas.
Si hubiéramos pasado el tiempo suficiente sin ondas gravitacionales, por lo tanto, no es fácil decir que un teórico no GR habría salido y proclamado “No hay ondas gravitacionales, ¡así que Einstein estaba equivocado!” Probar un negativo es notoriamente difícil. Sería más probable que los físicos se concentren en probar que las ondas gravitacionales son mucho más débiles de lo previsto, o que los instrumentos LIGO tienen algunos defectos fundamentales.
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Paralelamente, considere la situación del bosón de Higgs. Antes de 2013 simplemente no habíamos visto uno; incluso ahora su estado exacto no está muy claro. Pero la gente no estaba corriendo diciendo “Dios, el modelo estándar está mal”; su interpretación (que resultó ser correcta) fue “El bosón de Higgs es realmente difícil de encontrar”. Si LIGO no hubiera encontrado ondas gravitacionales desde hace un tiempo, probablemente se habría producido una reacción similar: no “Einstein estaba equivocado”, sino que “las ondas gravitacionales son realmente difíciles de ver, más de lo que pensábamos”.
