El electrón no puede saltar de un conductor hasta que lo perturbe por algún medio externo, como en el efecto fotoeléctrico. Como se explica en el efecto fotoeléctrico, se requiere energía mínima para eliminar un electrón del conductor y es igual a la función de trabajo del conductor particular en estudio.
La razón por la cual un electrón no puede saltar de un conductor es debido a la existencia de una barrera potencial diferente en la superficie del conductor. Dado que los átomos del conductor en la superficie tienen un número de coordinación diferente en comparación con el grueso del conductor y, por lo tanto, existe un potencial diferente en la superficie del conductor en comparación con el grueso. Los electrones generalmente se mueven a lo largo del volumen del conductor, pero una vez que llegan a la superficie, viajan de regreso al grueso del conductor debido a que existe una barrera de alto potencial en la superficie.
La teoría de los conductores de electrones libres descuida los efectos de la superficie al suponer condiciones de contorno periódicas de modo que el electrón siempre se mueva en la mayor parte del conductor.
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