En términos de ganar o perder electrones, los elementos de la tabla periódica se clasifican en tres categorías: gases inertes, no metales y metales. En general, los gases inertes no ganan ni pierden electrones fácilmente, mientras que los no metales tienen más probabilidades de adquirir electrones. Los metales contienen bajas energías de ionización, que se refieren a la cantidad de energía requerida para liberar o eliminar un electrón. Estos elementos también tienen bajas afinidades electrónicas, o las fuerzas de atracción entre un electrón entrante y el núcleo de un átomo. Cuanto más bajas son las energías de ionización y las afinidades electrónicas de un átomo, mayor es la tendencia a perder electrones.
Los metales pierden electrones para formar iones, un proceso que generalmente ocurre entre metales y no metales. Debido a que los metales tienen una electronegatividad muy baja, pierden electrones fácilmente a los no metales de alta electronegatividad.
Los metales generalmente tienen muy pocos electrones en su capa externa de electrones. Debido a que un átomo siempre busca equilibrar el número de electrones en cada una de sus capas, los átomos en los metales están ansiosos por perder el electrón solitario en su capa externa. Cada vez que dos capas externas entran en contacto, la que necesita un electrón para completar su conjunto de electrones toma fácilmente el electrón solitario del otro átomo.
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