Los cromatógrafos de líquidos pueden usar diferentes detectores. Cuando usamos HPLC, el detector suele ser un detector UV. También podemos usar un espectrómetro de masas como detector, que luego llamamos LC-MS. (La LC en LC-MS es comúnmente HPLC, pero también puede ser UHPLC).
La diferencia en la sensibilidad entre un detector UV y un espectrómetro de masas es enorme. El espectrómetro de masas tiene un límite de detección muy bajo, porque cuenta las moléculas (o al menos, las que se pueden ionizar). El límite de detección del detector UV es mucho mayor, porque la absorción de fotones UV por el analito tiene una probabilidad bastante baja, y los detectores ópticos no son tan eficientes como los detectores de placas multicanal de la MS.
Por supuesto, la MS es mucho más costosa de comprar y mantener que un detector UV.
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En resumen, la LC-MS es más sensible que la HPLC porque la LC-MS utiliza un detector muy superior. Esta superioridad tiene un precio.