Una de las mayores incógnitas del universo es cómo, y con qué frecuencia, las moléculas complejas se unen para formar sistemas que pueden metabolizar otras sustancias químicas y reproducirse. Es posible que, dadas las condiciones adecuadas, la abiogénesis sea casi inevitable; por otro lado, puede ser tan espectacularmente improbable que la Tierra sea el único lugar en todo el universo observable en el que la vida ha echado raíces.
Encontrar cualquier forma de vida en cualquier parte del universo sería uno de los mayores descubrimientos en la historia de la raza humana. ¿Se parecería a alguna de las formas de vida primitivas en la Tierra? ¿Es un código genético basado en el ADN la única forma en que puede tener lugar la reproducción? ¿Es necesario el agua líquida, o sirven otros compuestos químicos para el mismo propósito en diferentes circunstancias ambientales? Preguntas fascinantes que solo responderemos si descubrimos la vida fuera de nuestra biosfera.
La perspectiva de encontrar vida compleja es aún más emocionante. ¿Esta nueva forma de vida evoluciona como nosotros, transmitiendo material genético a las generaciones posteriores? ¿Qué tan difícil es para la vida compleja emerger de comienzos primitivos? Si el entorno es muy diferente de la Tierra, la vida compleja podría ser completamente diferente de cualquier cosa que hayamos imaginado.
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Y, por supuesto, la vida inteligente está aún más arriba en la cadena. No siento la necesidad de expresar lo increíble que sería y cuántas preguntas podríamos encontrar respuestas si descubriéramos la existencia de inteligencia extraterrestre. ¿Dedos cruzados?
Pero, por supuesto, si existen formas de vida complejas en otras partes del universo, seguramente son ampliamente superadas en número por las formas de vida primitivas. Si nos topamos con una inteligencia alienígena que camina y habla, por supuesto , estaríamos más entusiasmados que si encontramos un tipo exótico de zanahoria creciendo en Marte, y estaríamos más entusiasmados con la zanahoria que con unos pocos organismos unicelulares congelados en El suelo marciano. Pero es mucho más probable que encontremos el último antes de encontrar el primero, y sería un descubrimiento excepcional de cualquier manera.
