El propósito del fertilizante es suministrar nutrientes que las plantas pueden absorber a través del suelo; específicamente nutrientes que el suelo puede no contener lo suficiente para un crecimiento óptimo de la planta. Los tres nutrientes principales que entran en esta categoría son potasio, fósforo y nitrógeno. Deben suministrarse en una forma que las plantas puedan usar. Para el potasio, esto no es problema; todos los compuestos de potasio que son compatibles con el medio ambiente del suelo lo contienen en forma del ion K [matemático] ^ + [/ matemático], y casi todos son solubles. El fósforo debe estar en forma de fosfatos, y el nitrógeno debe estar en forma de nitrógeno “fijo”: casi cualquier compuesto que no sea nitrógeno gaseoso, aunque es recomendable evitar compuestos tóxicos como las azidas. Por lo general, uno usa amoníaco, compuestos de amonio o nitratos. Las bacterias y plantas del suelo pueden hacer uso de estos para producir aminoácidos y, por lo tanto, proteínas.
El nitrato de amonio es un fertilizante popular porque contiene aproximadamente 35% de nitrógeno en peso. Ese es un porcentaje más alto que cualquier otro fertilizante práctico (el nitrito de amonio es muy inestable), excepto el amoníaco anhidro, que requiere un equipo especial para manipularlo y aplicarlo (el gas de amoníaco se inyecta directamente en el suelo). Por lo tanto, si necesita aumentar el nitrógeno en su suelo, el nitrato de amonio es la forma más eficiente de hacerlo.
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