No es casualidad. La sincronización entre el período orbital de la Luna y su período de rotación se debe a un proceso llamado “bloqueo de las mareas”.
Los detalles se ponen complicados, pero la esencia del proceso es bastante simple. La Tierra levanta fuertes mareas en la Luna, que crean protuberancias gemelas en los lados cercanos y lejanos de la Luna. Cuando la Luna era joven, probablemente tuvo un período de rotación mucho más rápido. A medida que giraba, esas protuberancias giraban también, de modo que la protuberancia cercana se adelantaría un poco. Al mismo tiempo, la gravedad de la Tierra actuó para tirar de ella hacia atrás. Aquí hay una versión de dibujos animados de lo que sucedió:
- ¿Cuántas leyes de Newton hay y cuáles son?
- ¿Cómo sabemos que las partículas son ondas hasta que se observan frente a ondas hasta que se alteran (para que se puedan observar)?
- Si obtengo 10 mpg subiendo una cuesta y 90 mpg bajando una colina, mi promedio es de 50 mpg. ¿Por qué obtengo 28 mpg en el nivel?
- ¿Qué quieren decir los científicos cuando hablan de 'olas'? ¿Qué es una ola? ¿Es una sustancia?
- El término "energía pura" es muy común. ¿Se refieren a fotones?
El constante retroceso de la Luna actuó como un freno, disminuyendo su velocidad hasta que el período de rotación y el período orbital coincidieron. Una vez que eso sucedió, la protuberancia de las mareas permaneció alineada con la Tierra en todo momento, y no hubo más fuerza neta que afectara la rotación de la Luna. Ese arreglo estable probablemente ocurrió dentro de los primeros 100 millones de años después de que se formó la Luna, por lo que hasta que los humanos llegaron, ningún ser vivo en la Tierra había visto el otro lado de la Luna.
(En caso de que se pregunte: la Luna tiene exactamente el mismo efecto de marea en la Tierra, pero nuestro planeta es mucho más grande que la Luna solo ha logrado reducir nuestra rotación a 24 horas).
Tenga en cuenta que esta situación está lejos de ser única en el sistema solar. Casi todos los satélites principales están bloqueados por mareas en sus planetas por la misma razón. En el caso de Plutón y Caronte, están doblemente bloqueados: ambos rotan con un período de 6.39 días, lo mismo que su período orbital. Eso significa que un hemisferio de Plutón siempre miraba hacia Charon, y viceversa. Es por eso que la sonda New Horizons pudo obtener una visión clara de solo un hemisferio de cada cuerpo cuando voló en 2015.
Sin embargo, hay una serie de excepciones a la regla de bloqueo de mareas. La mayoría de ellos son pequeñas lunas exteriores “irregulares” de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, que generalmente se supone que son objetos que fueron capturados después de que se formaron los planetas. Sin embargo, se destacan tres lunas que se portan mal en este grupo.
La luna de Saturno, de 210 kilómetros de ancho, Phoebe tiene un rápido período de rotación de 9.3 horas, mucho más corto que su órbita. Se cree que es un fugitivo del Cinturón de Kuiper que luego fue capturado por Saturno. (Phoebe también es un punto importante de la trama en The Expanse, para ustedes, fanáticos de SF).
La Nereida de Neptuno es casi tan grande, de 170 kilómetros de ancho. También podría ser un objeto capturado, o podría ser un satélite una vez ordenado cuya órbita fue interrumpida por su vecino mucho más grande, que gira en órbita hacia atrás, Tritón.
El Hyperion de Saturno (arriba) es un caso especialmente interesante. Esta luna extraña, de aspecto esponjoso, tiene una forma altamente ovalada, 165 kilómetros de diámetro en la dimensión corta y 360 kilómetros en el camino largo. Gira de manera caótica, como resultado de su órbita fuertemente elíptica y su intensa interacción gravitacional con su gran vecino, Titán. (Sí, una gran luna se llama Tritón, el otro Titán. Demasiado tarde para hacer algo al respecto).
Los planetas que orbitan muy cerca de otras estrellas probablemente también estén bloqueados por mareas. En nuestro sistema solar, el único que se acerca es Mercurio, que está en una resonancia de giro de órbita 3: 2. Para los planetas del tamaño de la Tierra en órbitas estrechas alrededor de una estrella enana roja, como los planetas del sistema Trappist-1, el bloqueo de las mareas plantea preguntas interesantes sobre la habitabilidad.
Parece que muchos planetas enanos rojos tienen planetas del tamaño de la Tierra que circulan a una distancia donde las temperaturas de su superficie podrían permitir el agua líquida. ¿Podrían esos planetas realmente soportar la vida? Eso depende en parte de lo que le sucede a un mundo nominalmente similar a la Tierra que tiene un hemisferio bañado en luz constante y el otro en la oscuridad eterna. Los estudios de los planetas Trappist-1 por el próximo telescopio espacial James Webb deberían comenzar a proporcionar algunas respuestas.