El término inerte generalmente significa algo inmóvil o en un estado de hacer poco o nada.
En química inerte significa una sustancia que es químicamente inactiva.
Hay gases inertes comúnmente conocidos como halógenos. Incluyen helio, argón y neón.
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Los átomos se consideran inestables si no tienen un orbital externo lleno. Los orbitales son donde residen los electrones y el número máximo para el orbital más externo es 8.
La mayoría de los átomos no tienen 8 electrones en este orbital externo, por lo que reaccionan con otros átomos para formar enlaces para llenar su orbital externo de electrones. Por ejemplo, el oxígeno tiene 6 electrones en su orbital más externo, necesita dos más para ser estable. Un átomo de oxígeno se une con otro átomo de oxígeno para formar una molécula de oxígeno que es relativamente estable.
Lo mismo sucede con el agua.
La estructura atómica de los gases nobles es diferente de la estructura de la mayoría de los átomos porque tienen un orbital externo lleno. Debido a esto, son estables y no ‘necesitan’ interactuar con otros átomos.
Por ejemplo, el helio es un átomo muy pequeño y tiene solo 2 electrones en su orbital de electrones más externo (que es su único orbital). Es estable con este orbital externo lleno. Esto se debe a que el llenado de electrones en los orbitales comienza con dos y luego ocho.
La información anterior, con la conclusión de que los gases inertes no reaccionan con otros elementos es correcta, pero, en 1962, el químico Neil Bartlett realizó experimentos con Xenon y descubrió que podría formar un compuesto con flúor y platino.
Como resultado de su investigación, actualmente sabemos que, bajo condiciones específicas, algunos de los átomos de unos pocos gases inertes reaccionan y forman enlaces con otros átomos.