En los desiertos de Libia, los depósitos de sal cerca del templo de Amon emanaban un gas acre; la gente lo llamaba amon – ia y así es como ‘Ammonia’ obtuvo su nombre.
Era la mañana del 24 de septiembre de 2015. Viajaba de Thiruvananthapuram a Ernakulum en tren cuando sonó mi celular; El mensaje de texto anunciaba el exitoso aniversario de Mangalyan, el Orbitador Indio de Marte, que llegó a la órbita del planeta rojo hace exactamente un año. Diez meses atrás, conduciendo cómodamente en un cohete C25 PSLV, el vehículo de 1350 kg había despegado para lanzar un libro de texto, lo que nos enorgullece como indios.
Fuera de la ventana del tren, el hermoso paisaje verde y exuberante de los arrozales de Kerala, salpicado de cocoteros pasó volando. De repente vi la conexión entre la vegetación y el cohete. ¡Amoníaco!
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Las plantas, como los niños en crecimiento, necesitan muchos elementos esenciales para crecer a su máximo potencial, pero el Nitrógeno, Fosfato y Potasio encabezan la lista, con Nitrógeno a la cabeza de la mesa. Mientras que los fosfatos aseguran una raíz y un brote saludables, el potasio ayuda a maximizar la producción de flores y frutos, y el nitrógeno supervisa el crecimiento vigoroso de las hojas y el follaje. El nitrógeno es abundante en la atmósfera, pero el problema es que no está disponible para las plantas en esa forma. Las plantas tienen que depender del contenido de nitrógeno en el suelo, y el nitrógeno del suelo debe fortalecerse mediante la adición regular de fertilizantes que contienen nitrógeno. El nitrato de amonio anhidro y la urea forman la mayor parte de los suplementos en la mayoría de los fertilizantes. Pero esto exige la necesidad de una gran cantidad de sales de amonio para impulsar la vegetación en todo el mundo.
En 1909, Fritz Haber, un bioquímico alemán, ideó un método simple y elegante para producir amoníaco a partir del nitrógeno atmosférico; solo combina nitrógeno con hidrógeno y tendrás amoníaco. Pero el matrimonio de estos dos elementos no fue un asunto simple. Necesitaban una presión de 200 atmósferas y una temperatura de 400 grados Celsius para una unión exitosa, eso también solo en presencia de catalizadores específicos. Carl Bosh, que trabajaba para el gigante industrial BASF, ideó una gran versión industrial del plan y el plan entró en producción en 1913. La planta de Oppau, Alemania, comenzó a producir 20 toneladas de amoníaco por día. Según Vaclav Smill, autor del libro ‘Enriching the Earth’, este es un descubrimiento mucho más importante que los aviones, las naves espaciales o la televisión. Las compañías farmacéuticas, los fabricantes de jabón, la industria de tintes, el uso de amoníaco y sus hermanos son innumerables. Se dice que sin el proceso Haber-Bosch no habría habido una revolución verde para sostener y alimentar a los 7 mil millones de nosotros hoy en la tierra. Se estima que el proceso Haber Bosch produce en todo el mundo alrededor de 200 millones de toneladas de amoníaco cada año. Haber y Bosch recibieron el Premio Nobel en 1918 y 1931, respectivamente.
El inventor estadounidense Robert Goddard, es considerado el padre de los cohetes modernos. A principios del siglo XX se dio cuenta de que los viajes espaciales necesitarían, no un cohete, sino un combo de múltiples cohetes en etapas, que comenzarían a disparar en diferentes períodos de tiempo. El hardware usado se puede volcar para reducir el peso. Cada etapa necesita un propulsor particular y un oxidante. El cohete PSLV con 4 etapas impulsó el Indian Mars Orbiter; cada etapa se arrojó después de hacer su trabajo, finalmente entregando la carga útil a la órbita de Marte. Uno de los principales combinados de propulsor / oxidante utilizado es la mono-metil-hidrazina (MMH) con tetraóxido de nitrógeno (N2O4). El tetraóxido de nitrógeno, se sintetiza, lo has adivinado correctamente, a partir del “amoníaco” por oxidación catalítica.
Para sostener una revolución verde en un planeta azul, o para poner un satélite tricolor en la órbita de los planetas rojos, todo lo que necesitamos es una fuerte determinación y un pequeño empujón de un gas acre.
El tren se acercaba a la estación de Ernakulum. Me dirigí hacia la puerta. El fuerte olor a amoníaco del inodoro fue un fuerte recordatorio de que, para India, ‘Swachh Bharat’ es tan importante como el satélite Marte.
