Hay 2 ventajas que conozco de libre de fosfato: un nutriente limitante menos agregado a las aguas de descarga, y un poco de ahorro en algunos casos.
El fosfato es un nutriente requerido para todos los seres vivos. En algunos casos, la cantidad de fosfato en un cuerpo de agua es limitante en cuanto a su capacidad para crecer o mantener la vida vegetal. El fosfato drena muchas aplicaciones humanas en cantidades sustanciales, principalmente inodoros y fertilizantes agrícolas. A veces, los fosfatos utilizados en algunos detergentes, principalmente para la colada, se han agregado significativamente a dicha descarga. El inconveniente es que permitir un crecimiento sustancial de algas en épocas del año cuando de lo contrario habría poco crecimiento de algas en algunos cuerpos de agua conduce a un colapso de la población de las algas cuando superan la disponibilidad de otros nutrientes. Luego, las algas muertas, que habían producido oxígeno durante su vida, se pudren y las bacterias las comen, consumiendo oxígeno. La disminución de oxígeno es perjudicial para los peces que a las personas les gusta tener en tales cuerpos de agua, y las algas podridas también pueden apestar. La eliminación del fosfato de los detergentes para ropa parece disminuir este proceso de “eutrofización” en algunos cuerpos de agua.
El otro punto es que los fosfatos son más caros de lo que solían ser, por lo que algunas alternativas son relativamente más baratas, pero no mucho.
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La desventaja de los detergentes sin fosfato en la lavandería es que los sustitutos no funcionan tan bien. En algunos casos, las alternativas han sido tóxicas o algo peligrosas en contacto humano, y más duras para los tejidos. Los fosfatos son excelentes para aumentar la capacidad de limpieza de los tensioactivos en los detergentes para ropa, particularmente en agua “dura” (calcificada), sin degradar los tejidos. Son tan seguros que los mismos fosfatos utilizados en los polvos de lavandería también se usaban ampliamente en sales de baño, baños de burbujas y perlas de aceite de baño. Estos son polifosfatos de baja alcalinidad como el trifosfato de pentasodio (ese es su nombre de cosméticos y artículos de tocador; el nombre de la industria de detergentes es STPP, tripolifosfato de sodio) y el hexametafosfato de sodio prácticamente sin pH (nombre comercial Calgon). (Algo más de tetrapotasio alcalino o pirofosfato tetrasódico se usaba menos. El ampliamente conocido fosfato trisódico, TSP, era demasiado alcalino para la colada.) La mayoría de las otras sales inorgánicas que se usan típicamente para “ablandar” el agua son más alcalinas y producen precipitados que pueden lavar la ropa. Rasca o lo desgasta más rápido. Algunos compuestos orgánicos para realizar la misma función han generado preocupación acerca de su posibilidad de movilizar iones metálicos tóxicos en el medio ambiente o aumentar su absorción por los humanos.
Los fosfatos también mejoran la limpieza de la ropa de otras maneras por medios que no se comprenden bien, evitando la redeposición de la suciedad y haciendo que las telas se sientan bien en la piel. Al menos parte de este efecto es independiente de los minerales del agua.
