Los asteroides son pequeños mundos rocosos sin aire que giran alrededor del sol y que son demasiado pequeños para ser llamados planetas. También se conocen como planetoides o planetas menores. En total, la masa de todos los asteroides es menor que la de la luna de la Tierra. Pero a pesar de su tamaño, los asteroides pueden ser peligrosos. Muchos han golpeado la Tierra en el pasado, y más chocarán con nuestro planeta en el futuro. Esa es una razón por la cual los científicos estudian los asteroides y están ansiosos por aprender más sobre sus números, órbitas y características físicas. Si un asteroide se dirige hacia nosotros, queremos saberlo.
Formación
Los asteroides son restos de la formación de nuestro sistema solar hace unos 4.600 millones de años. Al principio, el nacimiento de Júpiter evitó que se formaran cuerpos planetarios en la brecha entre Marte y Júpiter, lo que provocó que los pequeños objetos que estaban allí chocaran entre sí y se fragmentaran en los asteroides que se ven hoy.
La comprensión de cómo evolucionó el sistema solar se está expandiendo constantemente. Dos teorías bastante recientes, el modelo Nice y el Grand Tack, sugieren que los gigantes gaseosos se movieron antes de establecerse en sus órbitas modernas. Este movimiento podría haber enviado asteroides desde el cinturón principal lloviendo sobre los planetas terrestres, vaciando y rellenando el cinturón original.
Características físicas
Los asteroides pueden alcanzar el tamaño de Ceres, que tiene 940 kilómetros (alrededor de 583 millas) de ancho. Por otro lado, el asteroide más pequeño jamás estudiado es la roca espacial 2015 TC25 de 6 pies de ancho (2 metros), que se observó cuando realizó un sobrevuelo cercano de la Tierra en octubre de 2015.
“Puedes pensar en él como un meteorito flotando en el espacio que no ha golpeado la atmósfera y ha llegado al suelo, todavía”, dijo en un comunicado Vishnu Reddy, del Lunar and Planetary Lander de la Universidad de Arizona. Reddy agregó que las posibilidades de que el asteroide golpee la Tierra en el futuro previsible son “bastante pequeñas”.
Casi todos los asteroides tienen forma irregular, aunque algunos de los más grandes son casi esféricos, como Ceres. A menudo están picados o con cráteres; por ejemplo, Vesta tiene un cráter gigante de unos 285 millas (460 km) de diámetro. Se cree que las superficies de la mayoría de los asteroides están cubiertas de polvo.
A medida que los asteroides giran alrededor del sol en órbitas elípticas, giran, a veces cayendo de manera bastante errática. También se sabe que más de 150 asteroides tienen una pequeña luna compañera, y algunos tienen dos lunas. También existen asteroides binarios o dobles, en los que dos asteroides de aproximadamente el mismo tamaño orbitan entre sí, y también se conocen sistemas de asteroides triples. Aparentemente, muchos asteroides han sido capturados por la gravedad de un planeta y se han convertido en lunas; los posibles candidatos incluyen a las lunas de Marte, Phobos y Deimos, y la mayoría de las distantes lunas exteriores de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
La temperatura promedio de la superficie de un asteroide típico es menos 100 grados F (menos 73 grados C). Los asteroides se han mantenido prácticamente sin cambios durante miles de millones de años, por lo que la investigación sobre ellos podría revelar mucho sobre el sistema solar temprano.
Los asteroides vienen en una variedad de formas y tamaños. Algunos son cuerpos sólidos, mientras que otros son pequeñas pilas de escombros unidos por la gravedad. Uno, que orbita el sol entre Neptuno y Urano, viene con su propio conjunto de anillos. Otro no tiene uno sino seis colas.
Clasificación
Los asteroides se encuentran dentro de tres regiones del sistema solar. La mayoría de los asteroides se encuentran en un vasto anillo entre las órbitas de Marte y Júpiter. Este cinturón principal de asteroides contiene más de 200 asteroides de más de 60 millas (100 km) de diámetro. Los científicos estiman que el cinturón de asteroides también contiene entre 1.1 millones y 1.9 millones de asteroides más grandes que tres quintos de una milla (1 km) de diámetro y millones de más pequeños.
No todo en el cinturón principal es un asteroide: Ceres, alguna vez considerado solo como un asteroide, ahora también se considera un planeta enano. En la última década, los científicos también identificaron una clase de objetos conocidos como “asteroides del cinturón principal”, pequeños objetos rocosos con colas. Mientras que algunas de las colas se forman cuando los objetos chocan contra un asteroide, o al desintegrar los asteroides, otros pueden ser cometas disfrazados.
Muchos asteroides se encuentran fuera del cinturón principal. Los asteroides troyanos orbitan un planeta más grande en dos lugares especiales, conocidos como puntos lagrangianos, donde la atracción gravitacional del sol y el planeta están equilibrados. Los troyanos de Júpiter son los más numerosos, con una población casi tan alta como el cinturón de asteroides principal. Neptuno, Marte y la Tierra también tienen asteroides troyanos.
Los asteroides cercanos a la Tierra (NEA) circulan más cerca de la Tierra que el sol. Los asteroides amorosos tienen órbitas cercanas que se aproximan pero no cruzan el camino de la Tierra. Los asteroides Apolo tienen órbitas que cruzan la Tierra, pero pasan la mayor parte de su tiempo fuera del camino del planeta. Los asteroides de Aten también cruzan la órbita de la Tierra, pero pasan la mayor parte de su tiempo dentro de la órbita de la Tierra. Los asteroides Atira son asteroides cercanos a la Tierra cuyas órbitas están contenidas dentro de la órbita de la Tierra. Según la Agencia Espacial Europea, aproximadamente 10,000 de los asteroides conocidos son NEA.
Además de las clasificaciones de los asteroides en función de sus órbitas, la mayoría de los asteroides se dividen en tres clases según la composición. Los de tipo C o carbonosos son de color grisáceo y son los más comunes, incluyendo más del 75 por ciento de los asteroides conocidos. Probablemente consisten en arcilla y rocas de silicato pedregoso, y habitan en las regiones externas del cinturón principal. Los asteroides de tipo S o silicatos son de color verdoso a rojizo, representan aproximadamente el 17 por ciento de los asteroides conocidos y dominan el cinturón de asteroides interno. Parecen estar hechos de materiales de silicato y níquel-hierro. Los asteroides metálicos o de tipo M son de color rojizo, constituyen la mayor parte del resto de los asteroides y residen en la región media del cinturón principal. Parecen estar hechos de níquel-hierro. También hay muchos otros tipos raros basados en la composición, por ejemplo, los asteroides de tipo V tipificados por Vesta tienen una corteza basáltica y volcánica.
Impactos de la tierra
Desde que la Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años, los asteroides y los cometas se han estrellado rutinariamente contra el planeta. Los asteroides más peligrosos son extremadamente raros, según la NASA.
Un asteroide capaz de desastre global tendría que tener más de un cuarto de milla de ancho. Los investigadores han estimado que tal impacto elevaría suficiente polvo a la atmósfera para crear efectivamente un “invierno nuclear”, que perturbaría severamente la agricultura en todo el mundo. Los asteroides de gran tamaño golpean la Tierra solo una vez cada 1000 siglos en promedio, dicen funcionarios de la NASA.
Los asteroides más pequeños que se cree que golpean la Tierra cada 1,000 a 10,000 años podrían destruir una ciudad o causar tsunamis devastadores. Según la NASA, las rocas espaciales de menos de 82 pies (25 m) probablemente se quemarán al ingresar a la atmósfera de la Tierra, lo que significa que incluso si el TC25 2015 golpeara la Tierra, probablemente no llegaría al suelo.
El 15 de febrero de 2013, un asteroide se estrelló contra la atmósfera sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk, creando una onda de choque que hirió a 1.200 personas. Se cree que la roca espacial medía unos 65 pies (20 m) de ancho cuando entró en la atmósfera de la Tierra.
Docenas de asteroides han sido clasificados como “potencialmente peligrosos” por los científicos que los rastrean. Algunos de estos, cuyas órbitas se acercan lo suficiente a la Tierra, podrían ser perturbados en un futuro lejano y enviados en un curso de colisión con nuestro planeta. Los científicos señalan que si se descubre que un asteroide está en curso de colisión con la Tierra 30 o 40 años después, hay tiempo para reaccionar. Aunque la tecnología tendría que desarrollarse, las posibilidades incluyen explotar el objeto o desviarlo. [Galería de imágenes: asteroides potencialmente peligrosos]
Sin embargo, por cada asteroide conocido, hay muchos que no han sido vistos, y los tiempos de reacción más cortos podrían resultar más amenazantes.
Irónicamente, las colisiones que podrían significar la muerte de los humanos pueden ser la razón por la que estamos vivos hoy. Cuando se formó la Tierra, estaba seca y árida. Las colisiones de asteroides y cometas pueden haber enviado el hielo de agua y otras moléculas a base de carbono al planeta que permitieron la evolución de la vida. Al mismo tiempo, las frecuentes colisiones evitaron que la vida sobreviviera hasta que el sistema solar se calmó. Las colisiones posteriores determinaron qué especies evolucionaron y cuáles fueron aniquiladas.
Según el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA (CNEOS), “Parece posible que el origen de la vida en la superficie de la Tierra pudiera haberse evitado primero por un flujo enorme de cometas y asteroides impactantes, y luego una lluvia de cometas mucho menos intensa depositó los mismos materiales que permitieron que la vida se formara hace unos 3.5 – 3.8 mil millones de años “.
Cuando un asteroide, o una parte de él, se estrella contra la Tierra, se llama meteorito. Aquí hay composiciones típicas:
Meteoritos de hierro
- Hierro: 91 por ciento
- Níquel: 8.5 por ciento
- Cobalto: 0.6 por ciento
Meteoritos pedregosos
- Oxígeno: 6 por ciento
- Hierro: 26 por ciento
- Silicio: 18 por ciento
- Magnesio: 14 por ciento
- Aluminio: 1.5 por ciento
- Níquel: 1.4 por ciento
- Calcio: 1.3 por ciento
Descubrimiento y nomenclatura
En 1801, mientras hacía un mapa estelar, el sacerdote y astrónomo italiano Giuseppe Piazzi descubrió accidentalmente el primer y más grande asteroide, Ceres, orbitando entre Marte y Júpiter. Aunque Ceres se clasifica hoy como un planeta enano, representa una cuarta parte de la masa de todos los miles de asteroides conocidos en o cerca del cinturón de asteroides principal.
Durante la primera mitad del siglo XIX, se descubrieron una gran cantidad de asteroides y se los clasificó como planetas. William Herschel acuñó la frase “asteroide” en 1802, pero otros científicos se refirieron a los objetos recién descubiertos como planetas menores. Para 1851, había 15 nuevos asteroides, y el proceso de denominación cambió para incluir números, y Ceres fue designado como (1) Ceres. Hoy, Ceres comparte la doble ciudadanía como un asteroide y un planeta enano, mientras que el resto siguen siendo asteroides.
Dado que la Unión Astronómica Internacional es menos estricta sobre cómo se nombran los asteroides en comparación con otros cuerpos, hay asteroides que llevan el nombre del Sr. Spock de “Star Trek” y el músico de rock Frank Zappa, así como tributos más solemnes, como los siete asteroides. llamado así por la tripulación del transbordador espacial Columbia asesinado en 2003. Ya no se permite nombrar asteroides por mascotas
Los asteroides también reciben números, por ejemplo, 99942 Apophis.
Exploración
La primera nave espacial en tomar imágenes de primer plano de asteroides fue Galileo en 1991 de la NASA, que también descubrió la primera luna en orbitar un asteroide en 1994.
En 2001, después de que la nave espacial NEAR de la NASA estudió intensamente el asteroide cercano a la Tierra Eros durante más de un año desde la órbita, los controladores de la misión decidieron intentar aterrizar la nave espacial. Aunque no fue diseñado para aterrizar, NEAR aterrizó con éxito, estableciendo el récord como el primero en aterrizar con éxito en un asteroide.
En 2006, el Hayabusa de Japón se convirtió en la primera nave espacial en aterrizar y despegar de un asteroide. Regresó a la Tierra en junio de 2010, y las muestras que recuperó están actualmente en estudio.
La misión Dawn de la NASA, lanzada en 2007, comenzó a explorar Vesta en 2011. Después de un año, dejó el asteroide para viajar a Ceres, llegando en 2015. Dawn fue la primera nave espacial en visitar Vesta y Ceres. A partir de 2017, la nave espacial aún orbita alrededor del extraordinario asteroide.
En septiembre de 2016, la NASA lanzó el Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Seguridad, Regolith Explorer (OSIRIS-REx), que explorará el asteroide Bennu antes de tomar una muestra para regresar a la Tierra.
“El retorno de la muestra está realmente a la vanguardia de la exploración científica”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx, en una conferencia de prensa.
En enero de 2017, la NASA seleccionó dos proyectos, Lucy y Psique, a través de su Programa Discovery. Planificado para lanzarse en octubre de 2021, Lucy visitará un objeto en el cinturón de asteroides antes de estudiar seis asteroides troyanos. Psyche viajará a 16 Psyche, un enorme asteroide metálico que puede ser el núcleo de un antiguo planeta del tamaño de Marte, despojado de su corteza a través de colisiones violentas.
En 2012, una compañía llamada Planetary Resources, Inc. anunció planes para eventualmente enviar una misión a una roca espacial para extraer agua y extraer el asteroide en busca de metales preciosos. Desde entonces, la NASA ha comenzado a trabajar en planes para su propia misión de captura de asteroides.
Según CNEOS, “se ha estimado que la riqueza mineral que reside en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter sería equivalente a unos 100 mil millones de dólares por cada persona en la Tierra hoy”.
Para responder a su pregunta, lo más probable es que sí, pero probablemente nunca nos golpeará.
