¿QUÉ SON LAS LUCES DEL NORTE?
Las brillantes luces danzantes de la aurora son en realidad colisiones entre partículas cargadas eléctricamente del sol que entran en la atmósfera terrestre. Las luces se ven sobre los polos magnéticos de los hemisferios norte y sur. Se les conoce como ‘Aurora boreal’ en el norte y ‘Aurora australis’ en el sur.
Las pantallas aurorales aparecen en muchos colores, aunque el verde pálido y el rosa son los más comunes. Se han reportado tonos de rojo, amarillo, verde, azul y violeta. Las luces aparecen en muchas formas, desde parches o nubes dispersas de luz hasta serpentinas, arcos, cortinas ondulantes o rayos que iluminan el cielo con un resplandor espeluznante.
¿QUÉ CAUSA LAS LUCES DEL NORTE?
La aurora boreal es en realidad el resultado de colisiones entre partículas gaseosas en la atmósfera de la Tierra con partículas cargadas liberadas de la atmósfera del sol. Las variaciones en el color se deben al tipo de partículas de gas que están colisionando. El color auroral más común, un verde amarillento pálido, es producido por moléculas de oxígeno ubicadas a unas 60 millas sobre la tierra. Raras, las auroras completamente rojas son producidas por oxígeno a gran altitud, a alturas de hasta 200 millas. El nitrógeno produce una aurora azul o rojo púrpura.
La conexión entre la aurora boreal y la actividad de las manchas solares se sospecha desde aproximadamente 1880. Gracias a la investigación realizada desde la década de 1950, ahora sabemos que los electrones y protones del sol son lanzados hacia la tierra en el “viento solar”. (Nota: 1957-58 fue el Año Internacional de la Geofísica y la atmósfera se estudió ampliamente con globos, radares, cohetes y satélites. Los científicos de Poker Flats, una instalación bajo la dirección de la Universidad de Alaska en Fairbanks, aún realizan investigaciones sobre cohetes. página web http://www.gi.alaska.edu/
La temperatura sobre la superficie del sol es de millones de grados centígrados. A esta temperatura, las colisiones entre moléculas de gas son frecuentes y explosivas. Los electrones y protones libres son arrojados desde la atmósfera del sol por la rotación del sol y escapan a través de los agujeros en el campo magnético. Soplado hacia la tierra por el viento solar, las partículas cargadas son desviadas en gran medida por el campo magnético de la tierra. Sin embargo, el campo magnético de la Tierra es más débil en cualquiera de los polos y, por lo tanto, algunas partículas ingresan a la atmósfera terrestre y chocan con partículas de gas. Estas colisiones emiten luz que percibimos como las luces danzantes del norte (y el sur).
Las luces de la Aurora generalmente se extienden desde 80 kilómetros (50 millas) hasta 640 kilómetros (400 millas) sobre la superficie de la tierra.
¿DÓNDE ESTÁ EL MEJOR LUGAR PARA VER LAS LUCES DEL NORTE?
La aurora boreal se puede ver en el hemisferio norte o sur, en un óvalo de forma irregular centrado sobre cada polo magnético. Las luces se conocen como ‘Aurora boreal’ en el norte y ‘Aurora australis’ en el sur. Los científicos han aprendido que, en la mayoría de los casos, las auroras del norte y del sur son imágenes especulares que ocurren al mismo tiempo, con formas y colores similares.
Debido a que el fenómeno ocurre cerca de los polos magnéticos, las luces del norte se han visto tan al sur como Nueva Orleans en el hemisferio occidental, mientras que lugares similares en el este nunca experimentan las luces misteriosas. Sin embargo, los mejores lugares para ver las luces (en América del Norte) son las partes del noroeste de Canadá, particularmente el Yukón, Nunavut, los Territorios del Noroeste y Alaska. También se pueden ver exhibiciones aurorales sobre el extremo sur de Groenlandia e Islandia, la costa norte de Noruega y sobre las aguas costeras al norte de Siberia. Las auroras del sur no se ven a menudo, ya que se concentran en un anillo alrededor de la Antártida y el sur del Océano Índico.
Las áreas que no están sujetas a ‘contaminación lumínica’ son los mejores lugares para observar las luces. Las áreas en el norte, en comunidades más pequeñas, tienden a ser las mejores.
¿CUÁNDO ES EL MEJOR MOMENTO PARA VER LAS PANTALLAS AURORALES?
Los investigadores también han descubierto que la actividad auroral es cíclica, con un pico aproximadamente cada 11 años. El próximo período pico es 2013.
El invierno en el norte es generalmente una buena temporada para ver las luces. Los largos períodos de oscuridad y la frecuencia de las noches despejadas brindan muchas buenas oportunidades para ver las exhibiciones aurorales. Por lo general, el mejor momento de la noche (en noches despejadas) para observar las exhibiciones auroras es la medianoche local (ajuste las diferencias causadas por el horario de verano). http://www.gi.alaska.edu/
LEYENDAS DE LAS LUCES
‘Aurora boreal’, las luces del hemisferio norte, significa ‘amanecer del norte’. ‘Aurora australis’ significa ‘amanecer del sur’. En los mitos romanos, Aurora era la diosa del amanecer. \ par Muchos grupos culturales tienen leyendas sobre las luces. En la época medieval, los sucesos de exhibiciones aurorales eran vistos como heraldos de la guerra o el hambre. Los maoríes de Nueva Zelanda compartían con muchas personas del norte de Europa y América del Norte que las luces eran reflejos de antorchas o fogatas.
Los indios menomineos de Wisconsin creían que las luces indicaban la ubicación de manabai’wok (gigantes) que eran los espíritus de los grandes cazadores y pescadores. Los inuit de Alaska creían que las luces eran los espíritus de los animales que cazaban: focas, salmones, ciervos y ballenas beluga. Otros pueblos aborígenes creían que las luces eran los espíritus de sus pueblos.
