La respuesta corta es, para orbitar el planeta y no caerse, una nave espacial tiene que viajar hacia adelante (tangencial a la Tierra) lo suficientemente rápido como para compensar la caída hacia abajo .
Newton usó la idea de un cañón para ilustrar esto. Disparada a baja velocidad, la bala de cañón cayó rápidamente a la Tierra. Disparado a una velocidad más rápida, fue más lejos. Cada camino podría dibujarse como una curva. Dado que la Tierra es redonda y se curva hacia abajo, frente a nosotros, debe haber, pensó, una velocidad de avance que, cuando se combina con la gravedad, produciría una curva que coincidiría con la curvatura de la Tierra y, por lo tanto, nunca caería a el terreno.
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Para la ISS, a una altitud de aproximadamente 230 millas, esa velocidad de avance es de aproximadamente 17,500 mph.
Para una órbita circular, la ecuación para determinar cuál sería la velocidad apropiada es:
[matemáticas] V = \ sqrt {(G * M) / R} [/ matemáticas]
Donde G es la constante gravitacional. M es la masa del cuerpo en órbita (Tierra). R es la distancia desde el centro de la Tierra hasta el objeto en órbita.
Entonces, el objeto está cayendo hacia la Tierra, pero sigue perdiendo la Tierra. Esta es la verdadera razón por la que los astronautas flotan dentro de la Estación Espacial Internacional (ISS): ellos y el vehículo están en caída libre. No es porque haya “gravedad cero” en el espacio, como se suele decir. De hecho, mientras que la aceleración de la gravedad en la superficie de la Tierra es de aproximadamente 9.81 m / s ^ 2, a la altitud de la EEI la aceleración de la gravedad solo ha descendido a aproximadamente 8.75 m / s ^ 2.
Con el tiempo, la fina niebla de moléculas de gas en órbita desacelera la nave espacial a través de las fuerzas de arrastre. Esa desaceleración hace que el vehículo baje su órbita. Finalmente, el vehículo necesita disparar propulsores para volver a acelerar a la velocidad adecuada.