A fines del siglo XIX, los científicos estaban experimentando con tubos de vacío y electricidad. Estos experimentos mostraron cosas como si agregara una pequeña cantidad de gas en un tubo de vacío y pasara una corriente eléctrica a través de él que brillaría. Esto se usa hoy en tubos fluorescentes y luces de neón.
Uno de los experimentos incluyó un tubo con un cable calentado en un extremo, una pantalla electrificada en el medio y una capa de fósforo en el otro extremo. El descubrimiento con esta configuración fue que, en las condiciones adecuadas, se iluminaría un punto en el fósforo. Esto desencadenó un montón de otros experimentos para descubrir qué estaba causando el punto.
Pusieron objetos en el tubo y mostraron que los objetos proyectaban sombras en el lugar formado. Fuera lo que fuese, actuaba como rayos de algo que fluía del cátodo del tubo. Entonces los tubos se llamaron tubos de rayos catódicos.
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Pusieron campos eléctricos a través del tubo, y el lugar se desvió de una manera consistente con los rayos catódicos cargados negativamente. Pusieron campos magnéticos a través del tubo, y también obtuvieron deflexiones consistentes con partículas cargadas negativamente.
Variaron los voltajes que conducían el tubo mientras realizaban estos experimentos, y pudieron obtener resultados que les dijeron a los científicos la relación de carga de masa de las partículas que forman los rayos catódicos.
Con toda la evidencia que tenían de estos experimentos con rayos catódicos, sabían que estaban hechos de pequeñas partículas cargadas negativamente, con una relación de carga de masa calculable, y algunas otras cosas también. Llamaron a estas partículas ‘electrones’.
Mientras tanto, hubo otras observaciones, como resultados en química, que se explicaron adecuadamente por las teorías que involucran electrones. Los experimentos engendraron teorías, que engendraron predicciones que engendraron experimentos, etc. Milliken realizó un experimento en el que él y su equipo midieron la carga en un electrón individual (que también determinó la masa del electrón), en función de la relación masa-carga ya determinada. La mecánica cuántica fue desarrollada para explicar la evidencia de rareza en las escalas más pequeñas e hizo predicciones verificables y comprobadas sobre los electrones.
Volviendo a la evidencia original, los diversos experimentos con tubos de rayos catódicos: esos experimentos nunca se detuvieron, ya que cada televisor (hasta hace unos 20 años) era un tubo de rayos catódicos, que funciona exactamente de la misma manera que los originales diseñados para probar el propiedades del electrón.
