Esta es una excelente y profunda pregunta. Y, naturalmente, una respuesta a esa pregunta nunca es fácil.
La comprensión aceptada (basada en la evidencia experimental) es que los fenómenos gravitacionales son manifestaciones de la geometría no euclidiana del espacio-tiempo, es decir, de la curvatura del espacio-tiempo. Pero todavía hay físicos que piensan que la interpretación geométrica de la gravedad es solo una representación matemática, sobre todo el propio Einstein: “No estoy de acuerdo con la idea de que la teoría general de la relatividad es geometrizar la física o el campo gravitacional” [1].
Tal posición implica inevitablemente que la gravedad es una fuerza; si la gravedad no es geometría, es un campo físico y, por lo tanto, una fuerza física. Entonces este campo debería cuantificarse en última instancia y el gravitón sería el cuanto de gravedad.
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Sin embargo, es un hecho experimental que la fuerza gravitacional no existe [2]. Y en realidad no importa cuántos físicos intentarán (como una manifestación de lo que parece ser otra moda en física como la moda de que la masa no aumenta relativísticamente) mostrar que la gravedad es, después de todo, una fuerza: todos sabemos que la verdad es nunca determinado por votación, y mucho menos en física donde el experimento es el juez supremo.
Si Hermann Minkowski (el profesor de matemáticas de Einstein) hubiera vivido más tiempo, seguramente habría reformulado la relatividad general de Einstein exactamente como reformuló la relatividad especial de Einstein como física del espacio-tiempo (plano). El primer gran proyecto de investigación en el Instituto Minkowski, que explora completamente las implicaciones de la profunda idea de Minkowski de considerar la física de cuatro dimensiones como geometría del espacio-tiempo, examina cómo Minkowski podría haber explicado la relación entre la gravedad y la geometría. Un resultado interesante y potencialmente importante es que la gravedad podría no ser una interacción física [3]. Minkowski podría haber concluido que el formalismo matemático de la relatividad general de Einstein (que se niega tan abierta y obstinadamente a producir una expresión tensorial adecuada para el momento de energía gravitacional) implica que los fenómenos gravitacionales se explican completamente en la teoría como manifestaciones de la curvatura del espacio-tiempo, sin la necesidad de asumir la existencia de interacción gravitacional: lo que tiene la apariencia de atracción gravitacional implica solo movimiento inercial (sin interacción) y de hecho no es más que un mero resultado de la curvatura del espacio-tiempo.
La posibilidad herética de que la gravedad podría no ser una interacción fue mencionada por Eddington en 1921: “la gravitación como una agencia separada se vuelve innecesaria” [4]. Dos años más tarde, Eddington lo declaró explícitamente en su trabajo fundamental sobre los fundamentos matemáticos de la relatividad general La teoría matemática de la relatividad [5]: “Un campo electromagnético es una” cosa; “el campo gravitacional no lo es, la teoría de Einstein ha demostrado que es nada más que la manifestación de la métrica “. (Creo que es bastante evidente que se cita a Eddington no para apoyar esta opción herética, sino para darle crédito por mencionar por primera vez que la gravedad podría no ser una interacción porque se explica completamente por la relatividad general como geometría curva del espacio-tiempo).
Creo que todos estarán de acuerdo en que cuando se trata un tema abierto (por ejemplo, la gravedad cuántica), todas las posibilidades lógicas (incluida la idea herética de que la gravedad no es una interacción) deberían estar en la mesa de investigación, especialmente en estos tiempos difíciles en física fundamental. Además, esa idea herética, que no parece haber sido examinada hasta ahora, podría proporcionar una explicación sorprendente de los intentos fallidos de crear una teoría de la gravedad cuántica: no hay interacción gravitacional (los fenómenos gravitacionales no son más que manifestaciones de lo no- Geometría euclidiana del espacio-tiempo) y, por lo tanto, no hay nada que cuantificar.
La investigación sobre la naturaleza de la gravitación en el Instituto Minkowski intenta primero determinar si la gravedad puede ser tanto una manifestación física (no matemática) de la geometría del espacio-tiempo no euclidiano como una interacción física. Hasta ahora, la expansión del programa de Minkowski de considerar la física de cuatro dimensiones como la geometría del espacio-tiempo al espacio-tiempo curvo (al probar constantemente si sus implicaciones están de acuerdo con la evidencia experimental) deja pocas esperanzas para una naturaleza tan dual de la gravedad y, por lo tanto, poca esperanza de que podemos tener tanto la gravedad como la curvatura espacio-temporal y la gravedad “cuantificada” con el gravitón mediando la interacción gravitacional entre las partículas.
Referencias
1. Una carta de Einstein a Lincoln Barnett del 19 de junio de 1948; citado en D. Lehmkuhl, Por qué Einstein no creía que la Relatividad general geometriza la gravedad. Estudios en Historia y Filosofía de la Física, Volumen 46, mayo de 2014, pp. 316-326.
2. Debe enfatizarse lo más fuerte posible que el hecho experimental de que las partículas que caen no resisten su caída prueba que no hay fuerza gravitacional actuando sobre las partículas: se requeriría una fuerza gravitacional para acelerar las partículas hacia abajo si y solo si las partículas resistieran su aceleración, porque solo entonces se necesitaría una fuerza gravitacional para superar esa resistencia (ver No hay fuerza gravitacional en la naturaleza).
3. V. Petkov, Física como geometría del espacio-tiempo, en A. Ashtekar, V. Petkov (eds), Springer Handbook of Spacetime (Springer, Heidelberg 2014), pp. 141-163
4. AS Eddington, “La relatividad del tiempo”, Nature 106 , 802-804 (17 de febrero de 1921); reimpreso en AS Eddington, The Theory of Relativity and its Influence on Scientific Thought: Selected Works on the Implications of Relativity (Minkowski Institute Press, Montreal 2015)
5. AS Eddington, The Mathematical Theory of Relativity , (Minkowski Institute Press, Montreal 2016), pág. 233.