Si definitivamente. Al igual que con la gasolina, el hidrógeno (H) se quema como combustible primario para dar energía, a diferencia del vapor, que no es un combustible primario porque se necesita enterrar otro combustible para calentar el agua y producir el vapor.
Hacer H a escala industrial utilizando la electrólisis no es práctico, pero también se puede hacer mediante un proceso llamado “craqueo” que calienta el agua lo suficientemente alto como para que las moléculas se dividan en H y O2. El calor necesario es alto, pero se puede lograr con algunos reactores nucleares de diseño más reciente, como el Reactor de lecho de guijarros (PBR).
Una planta de energía PBR puede durar hasta 40 años. Las “piedras” de combustible PBR se reciclan continuamente y se reemplazan, según sea necesario, sin cerrar la planta para repostar. Esto significa que técnicamente no es una fuente de energía renovable, pero 40 años es suficiente para que, a todos los efectos prácticos, sea renovable. Hay pérdidas en el agrietamiento de H: se necesita más energía en el proceso de la que podemos obtener de la H como energía para hacer el trabajo más tarde. Esto significa que si solo observa la entrada de energía neta versus la salida de energía neta, entonces este no es un proceso práctico. Sin embargo, si ganamos al poder usar la energía producida en nuevas aplicaciones, entonces vale la pena. Por ejemplo, no podemos usar reactores nucleares en automóviles, pero podemos usar H. Si el reactor puede funcionar durante mucho tiempo con una carga de combustible poco frecuente, desde una perspectiva monetaria, es rentable, es decir, la venta y el uso del H agrietado es mayor que el costo del reabastecimiento de combustible del PBR.
Dado que el calor del PBR es lo que se usa para romper el H, también se puede usar para generar vapor para impulsar la producción de electricidad. Esa electricidad se puede usar para alimentar el equipo para comprimir el H en forma líquida para que pueda concentrarse y transportarse hacia y a través de métodos de distribución: tuberías, camiones y tanques de automóviles. También se puede usar en otras centrales eléctricas para generar vapor para electricidad sin la contaminación que produciría el carbón o el petróleo.
Que se necesita un PBR u otro VHTR para romper el agua en H no es realmente diferente de usar una refinería de petróleo para producir combustibles fósiles, excepto que una refinería de craqueo en H casi no tendría contaminación, usaría un recurso ilimitado de materia prima (agua ) y produciría un combustible que, al quemarse, volvería a ser agua.
Es un error grave y un impedimento para avanzar para sacar conclusiones estrictas sobre posibles soluciones mediante el uso de definiciones estrictas o límites arbitrarios en esas posibles soluciones. Un reactor nuclear que puede funcionar sin parar durante 40 años o más es esencialmente un recurso renovable siempre que haya una fuente para la materia prima que constituye el combustible (uranio, torio, etc.). Ciertamente, un reactor reproductor es renovable ya que produce desechos que son combustible utilizable en otros reactores. Cuando perfeccionemos los reactores de fusión, serán esencialmente renovables porque podrían funcionar durante 50 a 75 años.
Dada la capacidad de producción de hidrógeno de un PBR u otro reactor VHTR durante su vida útil y los costos del combustible utilizado en comparación con el valor y el costo de venta del hidrógeno producido, no hay diferencia en que la energía neta de entrada es menor que la energía neta de salida.
En realidad, esto no es muy diferente a una planta de energía solar. Se pone una energía significativamente mayor (luz solar) en el proceso que en la energía medible y utilizable que se extrae, pero consideramos que es renovable porque estamos usando la luz solar. Usar un VHTR o PBR en lugar de la luz solar no es lo mismo, pero es mucho mejor que usar combustibles fósiles o carbón con múltiples beneficios adicionales: sin contaminación, huella mucho menor, menor costo general, etc.
Como alternativa al combustible fósil, el hidrógeno es el ÚNICO combustible que ahora conocemos que cumple estos tres requisitos:
- Debe ser portátil y utilizable (modernizado) en vehículos, hogares y plantas de energía para reemplazar los combustibles fósiles y el carbón.
- Debe tener una contaminación cero o extremadamente baja y causar muy poco daño ambiental por fugas, derrames y accidentes.
- El suministro de materia prima para hacer el combustible debe ser en una cantidad lo suficientemente grande como para que sea rentable cambiar toda nuestra infraestructura para usar ese combustible.
Producir H a partir del agua, comprimirlo en un líquido y usar un reactor para producirlo hace que el H sea un combustible viable (y en este momento, el único) que puede reemplazar los combustibles fósiles y el carbón.
Hay límites para el hidrógeno porque tiene una densidad de energía más baja que el petróleo. Tendría una aplicación muy limitada en la aviación y en grandes embarcaciones y camiones. Para ellos, tendríamos que depender de los combustibles fósiles hasta que podamos diseñar combustibles eléctricos u otros que podrían usarse.