Los halógenos comunes son los elementos flúor, cloro, bromo y yodo. Pueden existir por sí mismos en forma bastante pura. Se pueden mezclar en una mezcla más o menos fácilmente separable. También se pueden combinar con otros elementos, formando compuestos. Un químico podría ser capaz de separar el halógeno de los otros elementos del compuesto, pero no sería fácil. Se necesitaría conocimiento, equipo y fuentes de energía para hacer eso, y no se hace con frecuencia.
Eso puede hacerte preguntar qué es un elemento. Aquí está la larga historia. Los químicos juegan con muy, muy pequeñas “piezas de Lego” que llaman átomos para hacer todo tipo de materiales. Lo mismo ocurre con la naturaleza (microbios y cuerpos de plantas, animales, humanos, etc.). En la escuela se nos enseña que todo está formado por átomos y se puede dividir en átomos. (Por lo general, se necesita un químico para hacer eso).
Romper átomos es posible, pero no simple. Algunos tienden a separarse por sí mismos, y los llamamos radiactivos. Sin embargo, al tratar de romper átomos, las personas pueden meterse en problemas. Algunos humanos lo hacen. Los llamamos científicos nucleares, y esperamos que tengan cuidado.
De vuelta a los átomos, vienen en varios tipos (al igual que las piezas de Lego) y le damos un nombre a cada tipo, y decimos que es un elemento, al igual que llamamos a algunas cosas perros, y algunas cosas gatos, y decimos que un perro es un animal y un gato es otro animal. Al químico le gusta tener tablas con todos los elementos conocidos ordenados. Tengo una de esas mesas encima de mi escritorio. Enumera los 118 elementos de los que he oído hablar. Algunos no existen naturalmente, pero son hechos por el hombre.
- Algunos elementos que conoce son oro, plata, cobre, aluminio, titanio, oxígeno, nitrógeno, hidrógeno, azufre, helio. Es posible que los haya visto en forma casi pura y en mezclas. Las mezclas se pueden separar fácilmente en componentes. Los elementos también existen en compuestos, donde los átomos de diferentes elementos están unidos en disposiciones específicas. La mayor parte de lo que sabemos está hecho de compuestos. Algunos compuestos que todos conocemos son agua, dióxido de carbono y cloruro de sodio.