La amplitud y magnitud de las cosas geniales que hizo Bell Labs es absolutamente notable. En primer lugar, inventaron tecnologías para conectar un país expansivo completo por teléfono, dentro de sí mismo y con el resto del mundo. Pusieron las bases para la comunicación del teléfono celular, la comunicación satelital y la comunicación óptica, e incluso trataron de hacer que el teléfono con imagen ocurriera 40 años antes de que Skype se volviera ubicuo. En el lado de la ciencia básica / aplicada, Bell Labs es mejor conocido por la invención del transistor (Bardeen, Shockley, Brattain), pero los investigadores de Bell Labs también sentaron las bases para la teoría de la información (Shannon), fueron algunos de los creadores del primer láser. (usando radiación de microondas; Townes, Schawlow), e incluso descubrió el fondo cósmico de microondas (Penzias, Wilson). En resumen, apenas hay un aspecto de la ciencia y la tecnología moderna que no tenga raíces en los Laboratorios Bell.
El monopolio que disfrutaba la empresa matriz, AT&T / Western Electric (que era necesario dada la naturaleza nacional de infraestructura / utilidad de su trabajo) a menudo se cita como la razón del espectacular éxito de Bell Labs, pero la situación era un poco más matizada que eso. . Después de todo, hay muchas compañías monopolísticas o estatales en todo el mundo que no realizan investigación básica. Algunos factores en la salsa especial incluyen:
- No era solo un monopolio. En un momento, AT&T era literalmente la corporación más grande del mundo.
- Los componentes del sistema de comunicaciones de AT&T estaban destinados a durar 30 años en el campo. Como tal, el objetivo del esfuerzo de investigación fue inventar el sistema de telecomunicaciones durante 30 años en el futuro . Esto es muy diferente de la investigación corporativa moderna, y también coincide aproximadamente con las escalas de tiempo que las innovaciones académicas en los campos semi-aplicados de la ciencia básica llegan al mercado hoy. Los ejecutivos de Bell Labs (no solo AT&T) trabajaron arduamente para cultivar una buena relación con los niveles más altos del gobierno para garantizar que estos planes a largo plazo serían respaldados.
- El nicho de AT&T, las telecomunicaciones, resulta ser una aplicación que toca muchos campos de la ciencia básica, desde la teoría de la información hasta las matemáticas, pasando por la física / química del estado sólido y la óptica.
- Los Laboratorios Bell tenían una estructura / cultura corporativa que aseguraba que las personas inteligentes pudieran hacer su mejor trabajo. Los científicos de diferentes disciplinas se pusieron muy cerca para tentar la serendipia, y las personas que realizaban la fabricación / implementación también estaban cerca, proporcionando un ciclo virtuoso de conocimiento básico e industrial que se enriquecía mutuamente. La mayoría de la gente dejó las puertas de su oficina abiertas, y rechazar las reuniones con colegas estaba mal visto. Muchos investigadores disfrutaron de una notable libertad académica sin revisión de la tenencia o el rendimiento y sin escritura de subvención (después de su innovador trabajo en teoría de la información, Claude Shannon pasó principalmente su tiempo haciendo malabares y construyendo máquinas mecánicas originales).
¿Hay alguna empresa como esta ahora? En resumen, no. La investigación básica en las corporaciones ha desaparecido esencialmente, especialmente en el hardware que requiere más capital. Algunos podrían citar Google [x] o rumores de esfuerzos ‘moonshot’ dentro de Microsoft y otras compañías. Con respecto a lo anterior, Google disfruta de un tipo de cuasimonopolio (aunque mucho menos seguro que el que tenía AT&T) que financia los proyectos dentro de Google [x] pero estos proyectos 1) no tienen un horizonte temporal de 30 años (excepto quizás el auto conducir, aunque no lo admitirán) 2) no requieren avances fundamentales en la ciencia básica para lograrlo.
- ¿Cómo se compara la política de propiedad intelectual de la Universidad de Waterloo con la política de la Universidad de Toronto?
- ¿Existe una lista de todos los laboratorios universitarios, como JPL, Lincoln Laboratories y GTRI?
- ¿Cuál es la última investigación sobre prevención o interrupción de tornados?
- ¿Por qué la química orgánica es tan competitiva a nivel de investigación universitaria?
- ¿Cuáles son algunas formas creativas para que un estudiante financie su camino a través de la escuela de posgrado en ciencias naturales?
Es probable que las implementaciones modernas de la magia de Bell Labs ocurran fuera de la industria privada. Por ejemplo, el libro de Jon Gertner ( The Idea Factory) argumenta que Janelia Farm, un centro de investigación biomédica financiado por la Fundación Howard Hughes, es una institución moderna que sigue el modelo de Bell Labs, aunque en una escala mucho más pequeña. El centro de investigación involucra a personas de muchas disciplinas que trabajan en grandes problemas, y la dotación de mil millones de dólares garantiza la solvencia a largo plazo.
Finalmente, hay problemas contemporáneos similares al problema de la comunicación privada ubicua en tiempo real que Bell Labs resolvió en el siglo pasado. Un ejemplo (y Jon Gertner también menciona esto en su libro) es una red inteligente nacional basada en energías renovables. Este es un problema de infraestructura / servicios públicos a gran escala que requiere innovaciones de muchas áreas de la ciencia. Otro ejemplo es la actualización de cada aspecto de nuestra infraestructura de transporte para la era moderna. Ignorando las realidades políticas que prohíben estos esfuerzos en el futuro cercano, creo que tal iniciativa podría estimular la innovación al estilo de los Laboratorios Bell.
Referencias
- The Idea Factory: Bell Labs y la gran era de la innovación estadounidense: Jon Gertner: 9781594203282: Amazon.com: Libros
- Los New York Times
- El grupo de proyectos especiales de investigación de Microsoft tiene la intención de enfrentarse a Google X | ZDNet
