Esta es una buena pregunta y es una ocasión para aclarar la sutileza involucrada. Considere en lo que sigue el modelo de un objeto bajo la influencia de la atracción gravitacional de un planeta mucho más masivo.
Como línea de golpe, de hecho, para una fuerza atractiva como la fuerza gravitacional, la energía potencial asociada es negativa si elegimos el punto de referencia en el infinito. Entonces, cuando la distancia del objeto al planeta aumenta, la energía potencial gravitacional disminuye en magnitud pero aumenta en valor algebraico (menos negativo).
Piénsalo de esta manera. La noción de energía potencial no depende del punto de referencia donde elijo que la energía potencial sea cero. Dado que la fuerza gravitacional disminuye a medida que la distancia al cuadrado es inversa, es natural que elija la referencia en el infinito (donde prácticamente no hay interacción entre el objeto y el planeta). Pero puedo elegir algún lugar en el medio como punto de referencia. Como la naturaleza de la fuerza gravitacional es atractiva, el planeta tiende a acercar el objeto a él. Para poder sacar el objeto de la influencia de la fuerza gravitacional, necesito suministrar una cantidad positiva de energía, tal vez en forma de energía cinética. Se deduce que la energía potencial gravitacional es negativa. Esta energía cinética se transformará en energía potencial a medida que el objeto se aleje cada vez más del planeta. Se deduce que la energía potencial es negativa.
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También puedes hacer algunos cálculos para convencerte de que no hay contradicción en
1) Energía potencial [matemáticas] = [/ matemáticas] [matemáticas] mgh [/ matemáticas], que aumenta con la altura.
y
2) Energía potencial [matemática] = [/ matemática] [matemática] – \ frac {GMm} {R + h} [/ matemática],
donde notablemente [math] R [/ math] y [math] h [/ math] son el radio del planeta y la distancia / altura del objeto desde el planeta. El 1) es simplemente la expansión de Taylor del 2) para [matemáticas] h << R [/ matemáticas] y elegir el punto de referencia en la superficie del planeta. Ambos aumentan en valor algebraico a medida que aumenta [matemática] h [/ matemática].