Los polímeros, por definición, son macromoléculas, es decir, moléculas de tamaños muy grandes y de alto peso molecular (que varían de unos 100 a varios miles).
Ahora estas moléculas grandes y voluminosas que tienen cadenas largas se pueden organizar en disposiciones variadas. Las propiedades del polímero se ven más afectadas por esta disposición que por los elementos que constituyen la cadena.
Ejemplo: el polietileno, uno de los productos plásticos más importantes, está disponible en formas tales como
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- El polietileno de alta densidad (HDPE), que tiene buenas propiedades de barrera, se usa en la industria del empaque para fabricar botellas y bolsas de empaque de leche, etc., contiene menos ramificación en comparación con otros PE
- El polietileno de baja densidad (LDPE), con propiedades como buena flexibilidad, etc. tiene una alta ramificación, por lo que las cadenas no están tan juntas, por lo que su espacio entre las cadenas es alto, de ahí el nombre PE de baja densidad.
- El polietileno lineal de baja densidad (LLDPE) tiene cadenas lineales con ramificación controlada que conduce a una disposición muy estrecha de las cadenas, lo que le otorga muy buenas propiedades de barrera.
- El PE puede modificarse aún más polimerizándolo a un peso molecular muy alto conocido como Polietileno de peso molecular ultra alto, que se usa en recubrimientos tipo diamante.
Las propiedades de los polímeros que tienen estructuras similares también pueden ser diferentes. Cuando se modifiquen mediante la adición física de diversas sustancias, como rellenos (para aumentar el volumen y la resistencia), retardadores de llama (para aumentar la resistencia al fuego), fibras (para aumentar la resistencia), plastificantes (para aumentar la flexibilidad). El proceso conocido como capitalización.
Un ejemplo muy bueno y común de lo anterior es el PVC, que es inutilizable en su forma cruda, pero cuando se combina con otros materiales como los mencionados anteriormente, es el polímero más utilizado.
Por lo tanto, los átomos que constituyen el polímero tienen poco efecto en sus propiedades de aplicación.
