Newton fue el Guardián de la Casa de la Moneda Real de 1696 a 1700. Una de las tareas oficiales del Guardián era investigar y enjuiciar a los falsificadores (conocidos también como “acuñadores”, es decir, personas que golpeaban monedas sin la autoridad del gobierno y generalmente con un menor contenido de plata u oro que lo que la ley dictaba para la denominación correspondiente) y “cortaúñas” (que quitaban trozos de oro o plata de monedas genuinas antes de volver a circularlas).
De hecho, cuando Newton se convirtió en el Guardián de la Casa de la Moneda, el puesto se había convertido en una garantía, proporcionando al titular un ingreso y prestigio social, mientras que todas las responsabilidades administrativas se delegaban en los empleados del Guardián y el personal regular de la Casa de la Moneda. Ese fue el espíritu con el que el amigo y mecenas de Newton, Charles Montagu (en ese momento el Canciller del Tesoro, que luego se convertiría en Lord Halifax) le había ofrecido a Newton la Guardia. Pero Newton fue incapaz de tomar cualquier trabajo menos que en serio y pronto se involucró profundamente en los esfuerzos continuos para mejorar la calidad de la moneda inglesa.
Newton comenzó solicitando un empleado adicional y más recursos para perseguir a los acuñadores y cortaúñas. Tomó el mando de las investigaciones sobre falsificación y recorte, entrevistando personalmente a informantes en tabernas y prisiones. En sus oficinas en la Torre de Londres, interrogó a cientos de sospechosos y testigos. Recopiló grandes cantidades de evidencia, lo que le permitió llevar a muchos sospechosos a los tribunales.
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La falsificación de monedas siempre había sido una ofensa capital en Inglaterra, considerada por la ley como una forma de traición. (*) La crisis causada por la mala calidad de las monedas inglesas llevó al Parlamento en 1697 a adoptar una nueva ley que convierte la mera posesión no autorizada de herramientas de acuñar castigadas con la muerte. La evidencia de Newton condujo al ahorcamiento de diecinueve personas en 1697 y otras ocho en 1698 (después de que todas, por supuesto, hubieran sido juzgadas, condenadas por un jurado y condenadas a muerte por un juez).
Algunos de los biógrafos modernos menos comprensivos de Newton han sugerido que el enjuiciamiento de los falsificadores proporcionó una salida para los impulsos sádicos de Newton, pero esto me parece bastante tendencioso. Una interpretación más razonable me parece que Newton tomó muy en serio sus responsabilidades como funcionario público e hizo lo que la ley le ordenó que hiciera, en un momento en que había una gran preocupación pública por la baja calidad del dinero circulante y la corrupción. asociado a ello.
El más famoso de los falsificadores que Newton procesó fue William Chaloner. Chaloner, que se había enriquecido con sus actividades ilegales y había hecho amigos poderosos, incluso acusó públicamente a Newton y a otros de administrar mal la Casa de la Moneda, con la esperanza de obtener una cita para infiltrarse en esa institución y ampliar el alcance de sus empresas criminales. Fue en gran parte debido a la persistencia de Newton que Chaloner finalmente fue ahorcado en 1699.
(*) “En los viejos tiempos en Inglaterra, te podían colgar por robar una oveja o una hogaza de pan. Sin embargo, si una oveja robaba una hogaza de pan y se la daba, solo sería juzgado por recibir, un delito castigado con cuarenta latigazos con el gato o el perro, lo que sea útil. ”- Mike Harding, El almanaque del anarquista del sillón (1981)
