La respuesta a sus dos primeras preguntas es “a veces”. Las mutaciones genéticas generalmente se consideran aleatorias y es cierto que sus genes mutan aleatoriamente todo el tiempo. La regla general es que una célula generará aproximadamente tres mutaciones cada vez que se divida. Puede parecer mucho, pero su genoma consta de alrededor de 3 mil millones de bases, por lo que esas tres mutaciones equivalen a cambios en aproximadamente 0.00000001% de su genoma. Además, gran parte de su genoma es básicamente de relleno, por lo que las mutaciones en estas áreas no hacen nada. Además de eso, incluso cuando ocurre un cambio en un lugar que realmente codifica algo, su maquinaria de expresión genética es redundante, lo que significa que, en muchos casos, seguirá produciendo la misma proteína incluso si se muta. Además, las proteínas son grandes, por lo que a veces, incluso si ocurre una mutación en algún lugar donde no hay redundancia, un aminoácido podría no marcar la diferencia en la estructura general de la proteína. Para mejorar aún más las cosas, las mutaciones solo afectan a todo el organismo si ocurren en un espermatozoide o un óvulo, llamadas “mutaciones de la línea germinal”. Si una mutación ocurre en una célula aleatoria en su cuerpo (mutaciones somáticas), esto solo afectará a esa célula, No el resto de tu cuerpo. Una acumulación de estas mutaciones puede provocar cáncer, pero nunca se despertará con garras o una enfermedad genética debido a una mutación que ocurrió después de haber sido concebido. Entonces, cuando se deja completamente al azar, la única forma de terminar con una mutación que hace algo es si una mutación sucedió en el esperma o el óvulo que te hizo, en un lugar que codifica algo, en un lugar que no se ha construido en redundancia, en un lugar en la secuencia que altera significativamente la forma de la proteína final.
Con todas estas salvaguardas en su lugar, su cuerpo es bastante bueno para lidiar con mutaciones aleatorias. Por supuesto, a veces el sistema falla y obtienes una mutación que se ajusta a todos esos criterios, y en esos casos sucede algo. Lo que sucede puede ser bueno (por ejemplo, mejor vista o resistencia a alguna enfermedad), malo (por ejemplo, una enfermedad genética o susceptibilidad al cáncer) o neutral (por ejemplo, un cambio en el color de los ojos o una afinidad por las coles de Bruselas).
Si bien estos cambios generalmente se consideran aleatorios, existen influencias ambientales, llamadas mutágenos, que pueden aumentar la probabilidad de mutación, a veces de manera bastante significativa. Básicamente, cualquier cosa que dañe el ADN actuará como un mutágeno. El momento en que es más probable que ocurran mutaciones es durante la reparación del ADN, por lo que dañar el ADN es una forma bastante segura de generar una mutación. Ciertas sustancias químicas, radiaciones e infecciones virales son ejemplos de posibles mutágenos.
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En cuanto a quién decide si una mutación es un problema, bueno, eso es entre usted y la naturaleza. Si una mutación te dificulta la supervivencia o la reproducción, entonces es un problema. Si no es así, no lo es. Y si le resulta más fácil hacer estas cosas, entonces es una mutación beneficiosa. No hay ningún árbitro de lo que son las mutaciones buenas y malas. Todo depende del entorno en el que se encuentre. A veces, los rasgos que fueron beneficiosos cuando aparecieron por primera vez se vuelven perjudiciales más tarde y, a veces, los rasgos que no lo ayudaron en absoluto se vuelven útiles de repente cuando cambia el entorno. Un ejemplo del primer tipo de mutación es la anemia falciforme. Esta mutación causa enfermedad grave en individuos con dos copias del gen dañado. Pero en individuos con una sola copia, no causa enfermedad, pero altera la estructura de sus células sanguíneas lo suficiente como para conferir resistencia a la malaria. Hoy en día, podemos tratar la malaria con un conjunto completo de medicamentos antipalúdicos que son bastante baratos y fáciles de producir, por lo que las personas con esta mutación tienen más probabilidades de sufrir que de beneficiarse. Sin embargo, cuando evolucionó por primera vez, era lo único que se interponía entre quienes lo poseían y la muerte por malaria. En ese momento, confería una gran ventaja.
Entonces, en resumen: a veces, a veces, y es complicado. Espero que esta respuesta haya ayudado más de lo que implica este resumen.
